早在2001年，一位在孤独星球（Lonely Planet）工作的熟人向我讲述了一项意外发现。这家旅游指南出版商拥有一群读者，他们会购买旅游书籍，却从不出门旅行。孤独星球称他们为“虚拟游客”。
如今，孤独星球等机构都对由虚拟现实（VR）驱动的旅游兴奋不已——既包括地球上的旅游，也包括多亏了美国国家航空航天局（NASA）而得以探索的其他星球。
旅游公司也在开发VR影片，例如托马斯·库克。澳大利亚旅游局还与谷歌合作，了解VR的营销潜力（更准确地说，是360度全景视频）。
但VR旅游并不只是重现现实的虚拟版本，让人们无需前往目的地。它还能以其他方式提升旅游体验——例如让游客以虚拟形式触摸珍贵的历史文物，或从此前未曾探索的视角重新讲述有争议的历史。
什么是虚拟旅游？
与孤独星球的定义不同，我们不妨将虚拟旅游视为虚拟现实——包括增强现实（AR）和混合现实（MR）——在旅游业中的应用。
虚拟现实一词最常用于描述这样的体验：佩戴头显后，你完全沉浸在一个可通过头显观看的虚拟环境中。增强型虚拟现实还允许你借助额外设备与该环境互动，例如佩戴装有传感器的手套。
虚拟现实也常被用作统称，涵盖由数字技术介导的现实体验，包括虚拟现实、混合现实和增强现实。
增强现实和混合现实是由计算机生成的可视化内容，可以增强我们对周围真实世界的感知，或将现实与虚拟内容融合在一起。你仍然需要佩戴头显，但AR或MR头显不会遮蔽周围世界，而是让你在真实环境中看到可视化内容。
增强现实和混合现实通常以视觉为主，但现在也有音频增强现实，可通过特殊眼镜播放与你正在观看的地点相关的录音。甚至还有嗅觉增强现实，能通过气味提升你的体验。
超越逼真再现
虚拟现实不只是映照当下世界、提供逼真互动模拟的镜子；它还能让过去重现于当下。
正如大卫·艾登堡爵士所指出的：
在博物馆里，最让人懊恼的就是看到一件非常引人入胜的展品，却被玻璃隔开。你会想靠近它，看看它的背面，把它转过来看看，等等。
伦敦自然历史博物馆的应用程序《触摸世界》让用户有机会移动和操作那些易碎、昂贵或难以接触到的虚拟物品。
虚拟旅游也为神话和民间传说注入了新活力。在丹麦，人们计划将一场探索维京历史和北欧神话的虚拟现实展览改造成永久性主题公园。游客将能与巨人和龙搏斗，并探索完整的“北欧”景观。
虚拟旅游能让人们听到对历史的新解读。例如，增强现实应用程序Dilly Bag通过智能手机，将用户与澳大利亚原住民军人及其故事联系起来。
故事可以从飞行动物的视角讲述，也可以带来比现实更危险、更即时、更令人身临其境的刺激体验（例如这座中国的VR过山车主题公园）。
虚拟旅游最终会不会只是现实的苍白仿制品，取决于我们的想象力。
虚拟旅游有多普遍？
考虑到虚拟现实成本高、复杂度大，增强现实和混合现实或许更有潜力应用于虚拟旅游。
许多虚拟旅游体验都需要Wi-Fi，而如今Wi-Fi已十分普及，许多人也有自己的设备。但内容必须针对特定设备进行调整——智能手机处理大量数据时可能会过热，而平板电脑体积较大，使用起来可能不太方便。
令人兴奋的技术展示层出不穷，失败或损坏的设备以及门可罗雀的VR中心也同样不少。炒作之声此起彼伏——似乎每年都有人宣称，今年就是VR、AR和MR将要大获成功的一年。
然而，如今备受期待的VR软件和硬件似乎很快就会过时。若要超越《宝可梦GO》这类昙花一现的AR奇迹，我们需要可扩展又引人入胜的内容、稳定的工具、恰当的评估研究和完善的基础设施。
诸如WebVR和Web XR等格式有望让内容同时适用于台式电脑和头戴式显示设备，无需下载插件。
在虚拟旅游普及之前，我们需要改变对虚拟现实的固有看法。不要把VR体验局限于对现实世界的再现；让我们敞开心扉，拥抱历史、神话，以及真实人们带来的新视角。
