为机器人编程:这是大多数孩子都乐于尝试的事情。“RosieReality”让这一点成为可能,即便只是在增强现实中。这家ETH衍生企业计划利用这项新技术,向年幼的孩子教授编程和机器人知识。
“再过15年,孩子们会觉得把现实世界和虚拟世界区分开来是件奇怪的事。”这番话听起来像是科幻电影里电脑极客的台词,但说出它的却是一位相当踏实的年轻人:27岁的Sélim Benayat是一名生物物理学家,也是RosieReality的联合创始人。这家初创企业的使命是利用AR机器人,向儿童介绍编程和机器人技术。
Rosie是一个来自遥远星系、友好的探索机器人。她在太空中航行时离地球太近,坠落在了这颗星球上。如今,Rosie需要孩子们的帮助,以恢复记忆并探索地球。这就是Rosie应用程序背后的故事,开发者希望它能取得全球性的成功。
“昂贵玩具”的替代品
故事始于Sélim Benayat与Peter Spence。Spence曾是伦敦帝国理工学院工程与创新设计专业的学生,两人当时在为学龄前儿童设计的机器人上进行尝试。该项目随后在苏黎世联邦理工学院自主系统实验室得到进一步开发,也开启了Benayat与Spence之间的深厚友谊。
然而,这两位有抱负的年轻研究人员很快发现,制造一个真正的机器人玩具所涉及的硬件过于复杂、成本过高:“这样的玩具对家长或学校来说负担不起,”Benayat说。于是,他们开始寻找替代方案,以让机器人技术更易于普及。这为“RosieReality”的诞生提供了最初的灵感。
融合虚拟与现实世界
只要在智能手机上安装该应用,你就能看到真实环境中出现一个虚拟机器人形象Rosie,这在某些方面与Pokémon Go等应用颇为相似。虚拟机器人可以通过简单的指令进行“编程”:玩家通过移动智能手机并选择虚拟对象来给Rosie下达指令。与Minecraft等完全设定在虚拟世界中的游戏不同,这里的现实世界与虚拟世界相互融合,形成真正的“增强现实”。
理论上听起来相对简单的事情,在实践中却颇为棘手:最大的挑战之一,是要为智能手机屏幕这一二维对象增添一个真实可信的第三维度,从而为用户带来真正的3D世界体验。这在行话中被称为“physicality”(实体感)。这正是Spence等设计专家发挥作用的地方。交互模式需要足够清晰,让每个人都能理解。AR体验是与栖居于现实世界中的数字对象互动的全新方式,用户需要一定的适应过程。
新应用让儿童保持更长时间的兴趣
近几个月来,数千名8岁及以上的儿童测试了该应用。其中一些孩子与机器人Rosie玩了多达20分钟,与其他应用相比,这是一段相对较长的时间。正如Benayat坦言,其他测试则是一场“彻底的失败”。任何尝试该应用的人都能理解这些失败:首先必须理解的是,虚拟机器人不会自行移动,也不会通过触摸屏移动,你必须通过移动智能手机,并使用与Rosie动作相对应的正确三维编程指令,来对其进行“编程”。这正是儿童编程与机器人教育的起点。
尽管存在这些初期的磨合问题,Benayat仍然对该项目的光明前景充满信心。他并非孤身一人:该项目目前设在苏黎世的Wyss中心,这是由ETH与苏黎世大学共同运营的研发中心。该项目已获得Gebert Rüf基金会的初期资助,随后又从总部位于硅谷的风险投资人那里筹集到了大部分种子资金。
目标:1亿用户
公司成立于2018年1月。Spence和Benayat后来又有机器人专家Florian Maushart加入,Benayat将其从美国说服回瑞士,共同创办了RosieReality。RosieReality目前已雇用九名员工,其中包括若干3D游戏专家。Benayat预计,公司将于2019年第一季度至少扩充至15人。
未来三年,这些年轻的创业者希望在全球范围内实现1亿用户,使公司成为游戏领域的主要竞争者之一。未来,公司计划通过月度订阅来获取收入。内容将以电视剧的形式制作,并持续推出新的互动剧集。此类剧集可以让用户帮助Rosie探索撒哈拉沙漠、喜马拉雅山脉或其他许多令人兴奋的地方。
“让世界变得稍微美好一些”
但在实现这一目标之前,仍有大量工作要做。目前,Rosie应用仅能在较新一代的iPhone上运行,并且仍在测试中。瑞士各地的新用户每周都在增加。用户行为的每一个细节都会以匿名方式被记录下来,以便纳入软件的后续开发。在这方面,Benayat及其同事的兴趣不仅仅在于将一款新的教育玩具推向市场。“我们希望让世界变得稍微美好一些,”这位生物物理学家诚恳地说道。
这听起来或许像是虚拟的幸福,但Benayat将其称为“社交互动”。不久之后,多名用户将能够在同一现实地点同时与Rosie互动,即所谓的“共享体验”。在这种体验中,玩家需要相互支持,以确保Rosie按照设定行事。这能行得通吗?“家长们开始认识到,游戏本身并非坏事,”Benayat对此深信不疑。“他们也觉得,让这种协作式的教育活动在现实世界中、与真实的朋友一起进行,是件很酷的事。”这正是增强现实的众多优势之一。
