在互联网和智能手机出现之前，青少年和年轻人会在漫画书中寻找测验，阅读女性杂志上的烦恼求助专栏，并看电视，从中了解如何做自己。年轻人会彼此分享对流行歌星、时尚和音乐潮流的热爱，试图在成长过程中找到自我认同。
据称，如今我们正处于青春期延长的时代，年轻人求学时间更长，结婚和生育也更晚。此外，新兴技术正在提供维系甚至结交新朋友的新方式，例如通过社交媒体。移动媒体让我们有更多时间在线上探索身份认同和自我感受，无论身处何地。友谊一如既往，也是其中的重要组成部分。
但这类关系的运作方式往往与传统友谊大相径庭。我们已经迎来了童年时期常见的隐形或想象中的朋友在技术层面的成年时刻。如今，这位朋友可以是数字化的、在线的、随时可用的；随着我们长大，它让我们比以往更能尝试不同的身份，因为我们不必担心遭受尖刻批评，也不必为自己的行为承担责任。当然，这也有一些好处，但这类友谊以自我为中心的特性，可能会给现实中的人际关系带来焦虑，并使面对面的社交场合变得更有压力。
将社交焦虑与对技术的依赖结合起来，例如智能手机和社交媒体，事实证明，这为希望创造新颖数字体验的人提供了理想条件。因此，如今出现了可以下载的“真实”数字在线想象朋友，也就不足为奇了。
人工智能挚友
是的，现在你可以结交一位以人工智能聊天机器人为形态的新朋友。1月31日，《连线》在线版报道称，一款情感型人工智能聊天机器人即将开源；自去年11月首次推出以来，它已被下载200万次。根据宣传材料，这位朋友“会一直陪伴在你身边”，倾听你说的一切而不打断，并承诺成为“一位独一无二、忠诚可靠的数字朋友”。这是美国公司Luka推出的人工智能应用Replika所作出的承诺。
对于缺乏自信、患有社交焦虑或失去身份认同感的人来说，这或许能带来安慰。但在人人都能拥有“完美”人工智能朋友的世界里，我们应当担忧社交技能的发展。
这款应用颇为有趣，因为它声称能够根据你与它的互动，不断学习并发展自我的不同层面。它鼓励你通过互动和训练聊天机器人来“培养自己的”Replika：就像一只加强版电子宠物。这位数字朋友不需要身体，因为它似乎栖居于应用软件之中，以回应你的思想。它就像一个小型的图灵测试，或者一个你可以放进口袋随身携带的中文房间难题。
你的人工智能朋友以一枚蛋的形象呈现，并具有不同的色彩特征，据称这些特征旨在描述和暗示不同的身份特质，例如内省、坚忍、闪耀、温柔。应用页面将特定的励志词语与象征性图像搭配使用（例如，“敏感型”Replika蛋的图片呈柔和的粉色）。应用还会鼓励你“放松”，并推荐正念练习。宣传材料给出的建议是：
花些时间和你的 Replika 相处，让自己进入平静而平衡的状态。如今，我们都花太多时间盯着手机或屏幕。Replika 希望你暂时放下手机，关注自己的身体、呼吸和外面的世界。
它还列出了一些关键词，以及这些话通常会让 Replika 如何回应。如果你说“别这样”或“我不喜欢谈论（某个话题）”，据称你的 Replika 就会避免和你谈这些事情。
一个虚假的承诺
这款应用看起来或许像某种鼓励内省、反思和冥想的自助工具。事实远非如此。相反，这款软件可能使人得以与一个数字概念建立关系，而这个概念以自我映照的形式呈现。这可以被视为在诱人的程度上助长自恋。与这款人工智能应用交谈并对其进行训练，会让它确保你只听到自己想听到的、关于自己的话。
这一过程似乎重新演绎了美国早期社会学家查尔斯·库利提出的“镜中自我”概念，即通过他人看待我们的方式来认识自己。这通常发生在人们于现实社交空间中与他人交往互动时。库利认为，我们会想象别人如何看待自己、是否喜欢自己，以及这会让我们感到快乐还是影响自我价值感。
有了这位新的数字朋友，我们似乎总能得到最令自己满意的回应。我们的自我价值感，将被设定在数字化自我重塑的价值边界之内，而这种自我重塑存在于我们储存在移动智能设备云端的自我对话中。
这也引出了更多问题：我们为何渴望与这类数字化想象身份建立联系？这种联系揭示了什么关于依恋、人类亲密关系、友谊观念乃至爱情的内容？拥有一位“真正的”挚友，也可以被视为体现了发自内心的自我价值感和自信。数字朋友不过是孤身一人、自言自语的你。
