从脚趾长度到笔迹和睡姿人们进行了无数研究，将各种特征与特定的个性特质联系起来。但这些当然只是偶然特征之间的关联——毕竟，我们碰巧拥有怎样的脚趾长度，并不会塑造我们作为个体的本质。
要了解这一点，我们需要研究大脑及其复杂的解剖结构。如今，我们发现不同个性类型的人在脑结构上存在显著差异。我们认为，这些结构变化表现为大脑厚度、面积和褶皱程度的不同，可能源于生命早期发育过程的差异。
我领导了这项研究背后的国际研究团队，研究成果发表于《社会认知与情感神经科学》。我们分析了500多名22至36岁健康人士的大脑。脑结构扫描由人类连接组计划提供。这是一个由美国国立卫生研究院资助的美国项目。
我们通过一份名为NEO五因素量表的问卷评估个性特质。借此，我们将参与者划分为所谓的“大五”个性特质类别：神经质、外向性、开放性、宜人性和尽责性。
我们发现，神经质是一种与焦虑障碍等精神疾病相关的个性特质，它与较厚的大脑皮层（大脑神经组织的外层）以及某些脑区较小的面积和较少的褶皱有关。相反，开放性体现好奇心和创造力，与较薄的大脑皮层以及更大的面积和更多的褶皱有关。其他个性特质也与脑结构的其他差异相关，例如宜人性与较薄的前额叶皮层相关（该区域参与处理共情和其他社交技能等任务）。
这是首次在大量健康个体样本中，明确发现大五个性特质与脑厚度、面积和褶皱程度的差异相关。不过，我们此前发现，存在严重反社会行为问题的青少年，其大脑结构与没有表现出此类破坏性行为的同龄人显著不同。
健康人群脑结构差异与个性之间的关系表明，精神疾病患者的脑变化可能更加明显。将脑结构与基本个性特质联系起来，是加深我们对精神障碍理解的关键一步。未来，这甚至可能让我们有机会及早识别出罹患精神疾病风险较高的人，这显然有助于及时干预。
拉伸大脑
这些差异可能源于“皮层拉伸”这一发育过程。它塑造大脑，使其面积和褶皱程度最大化，同时厚度最小化。换句话说，从我们在子宫内成长到一生中的发育过程中，大脑皮层——包括前额叶皮层及其所有其他部分——会变薄，而面积和褶皱程度则会增加。这就像拉伸并折叠一张橡胶片：面积因此增大，但与此同时，橡胶片也会变薄。
这也支持了这样一种观察：我们往往年轻时更容易表现出神经质。随着年龄增长，我们会学着处理情绪，也会变得更加尽责、更加随和。
这项新研究表明，个性深深植根于支配大脑演化的核心规律之中。事实上，皮层拉伸是一个关键的演化过程，使人类大脑得以快速增大，同时仍能容纳在颅骨之内。
不同个性类型的人在脑结构上存在如此显著的差异，这一事实表明，个性至少部分受遗传影响。然而，仅凭脑扫描无法弄清个性差异的成因。下一步是开展长期追踪研究，从人们年幼时开始随访，以了解他们的基因和成长环境如何影响大脑成熟与个性。
此类研究为解开理解人类行为之谜增添了新的线索。大脑成熟在塑造个性方面发挥重要作用，这是一项重要的研究发现；与此同时，我们也不应忽视基因并非决定一切。我们应当始终培育个性中积极的一面，并努力成为更好的人。
