坚韧的油料胶囊
一位工程师意外发明了一种可能改变重油上市方式的产品。
Ian Gates 是以下机构的教授：卡尔加里大学舒立克工程学院他当时正在研究如何升级沥青质——这种黏稠的黑色烃类混合物，是石油蒸馏后留下的残渣——却意外使沥青质发生了降解。由此产生的产品黏度更高，Gates 意识到可以将它“包装”成具有自封能力的颗粒。
这些颗粒的液态核心包裹在超高黏度膜层之中；在每个颗粒中心注入气泡，还能让颗粒产生浮力。Gates 的团队可以制成不同尺寸的颗粒，所需能量与将沥青质液化以便通过管道运输所需的能量大致相同。
颗粒运抵目的地后，可以使用制粒过程中产生的轻质油将其重新还原为沥青质。也可以不经过这一步，直接用于铺路等用途。“这样的话，你只需把固体卖给这些市场即可，”Gates 告诉 CBC 新闻节目的《卡尔加里晨间节目》。
让石油运输更安全
无论通过管道还是铁路运输石油，都存在风险。
管道便宜得多，但只有在铺设完成后才是如此，而铺设管道需要巨额投资。管道还会给沿线土地带来重大环境风险——颇具争议的达科他输油管道（DAPL）在投入运营之前就发生了漏油。
通过铁路运输石油相对安全一些，但仍非万无一失。2013 年美国铁路事故中泄漏的原油，比此前 40 年泄漏的原油还多；而在过去 10 年里，列车共发生了62 起原油泄漏事故。
不过，Gates 研发的坚固颗粒有望降低这些风险。
这些颗粒不仅可以装在数千辆原为运煤而造、如今闲置的铁路货车上运输，而且因为它们能够漂浮，即使泄漏到水中，也更容易打捞。
“有了这种产品，我们可以把[石油]装进标准铁路货车。它可以运到任何铁路货车能够抵达的港口，而这样的港口数量极其庞大，从而将产品运出北美，”Gates 说。“这是一种安全的运输产品。”
生产这些颗粒的技术将实现全自动化，并于 11 月投入运行，但 Gates 并不认为自己的发明会彻底取代石油运输管道。“管道有其作用。我不认为它会取代管道。这只不过是多提供一种运输方式，”他指出。
不过，据卡尔加里大学 Innovate Calgary 能源副总裁 Stace Wills 表示，这种更安全的运输方式已经引起石油行业人士的兴趣：“我们得以联系到潜在的行业合作伙伴和客户，他们可能会帮助推动这项技术进入现场试验，并最终发展为全面解决方案。”
