许多预测认为，区块链是一项新兴技术，其带来的变革可能不亚于互联网。但这项创新技术与中世纪的宝库竟有着令人意外的联系。
区块链是一种分布式账本，利用密码学——即数学代码——以防篡改且透明的方式将交易记录串联起来。它正被用作国家货币、合同、互联网设备身份验证等领域的替代方案或替代品。
这种记录保存方式在数字时代虽属技术创新，但实际上并非全新。历史学家 M.T. Clanchy 告诉我们，它在中世纪时期就已存在，当时社会正从口述纪念转向书面纪念。在那个时期，象征性物品在证明交易、权利和权益方面发挥着关键作用。
我一直在研究世界各地的政府和企业如何规划或已开始试点使用区块链来保存记录。我的研究旨在确定这些技术应用的实际作用，而非营销宣传所声称的作用。
我去过爱沙尼亚，研究该国政府如何利用分布式账本技术保护公民医疗记录的完整性。我还去过瑞典，探讨其土地登记机构如何测试用区块链记录土地所有权转让。我审阅过洪都拉斯拟议中的区块链土地所有权登记系统，也了解了巴西用于土地交易记录的新试点项目。我还与无数希望借助区块链技术变革记录保存方式的新创企业进行了交谈。
区块链记录的三种模式
根据这项研究，我注意到区块链记录保存有三种特定设计模式。要理解区块链与中世纪实践的关联，就需要解释这些模式。我将它们归类为镜像、数字记录和代币化系统。
我所说的第一种设计模式是“镜像”型系统。我认为，这类系统与当前的集中式记录保存方式最为相似。
在这类系统中，无论记录是医疗记录、土地所有权记录、公共档案还是其他类型，数字记录都不会在链上创建或保存，尽管一些区块链公司声称情况相反。取而代之的是，将记录的数字指纹——一个 256 位随机数，称为“哈希”——录入区块链。
将这种数字指纹记录在区块链上的目的，是保护记录的完整性，并能够检测记录是否遭到篡改。要证明记录未被篡改，必须将原始数字记录保存在可信的链下数字存储库中，同时在区块链上保存其哈希值。
验证记录完整性时，需要将待验证记录的哈希值与其在区块链上的数字指纹进行匹配。如果哈希值一致，说明你持有的记录未被更改。
数字记录
我注意到的第二种方法，是我称为“数字记录”的设计模式。在这类系统中，新的数字记录实际上直接在区块链内部创建，主要通过智能合约实现。
智能合约是计算机程序，用于指示区块链何时执行交易，例如将资金从一位用户发送给另一位用户。在这类系统中，记录文本不再使用人们可读的自然语言，而是以供机器读取的计算机代码编写。
智能合约的兴起引发了许多棘手且目前尚无答案的问题，例如发生错误、智能合约未按预期运行时该怎么办。
例如，在 2016 年的去中心化自治组织（DAO）事件中，攻击者利用编写不当的智能代码窃取了 360 万枚以太币——一种可替代热门加密货币比特币的货币——按攻击发生时的汇率约合 6800 万美元。
同样重要的是，目前用于管理和保存数字记录的原则、标准和实践，并非为智能合约及其他在链上创建的分布式自治记录而设计。确保社会的证据基础设施保持完整，面临着与电子邮件及其他电子记录发展初期相似的挑战。我们需要尚待开发的新方法。
区块链记录保存设计模式的第三种是“代币化”解决方案。可以说，这种方式与我们当前的记录保存形式相距最远，许多人也会认为它最具创新性。在这类系统中，不仅记录会被捕获并保存在链上，有价值的资产也会在链上得到体现和记录。
这些资产可以象征任何有价值的事物：货币，例如主要应用于区块链的比特币；土地、名酒、食品、钻石、艺术品——不一而足。
在这种第三种代币化形式中，我们可以找到区块链早在数百年前的先例。
中世纪物品与数字代币的相似之处
这些资产真的是记录吗？要寻找答案，我们可以参考英国档案理论家希拉里·詹金森爵士。他在 1937 年的《档案管理手册》中指出：“有这样一个案例：一副旧军肩章；此外，在作为文件不可分割组成部分的信件附件中，作者还记得有肖像、头发、鞭绳（九尾猫鞭的一部分）、一枚刻有不忠言论的便士硬币，以及一包据称能治愈癌症的奇怪粉末。”
在詹金森看来，这些“展品”构成档案（即记录的集合体）的一部分，因为它们为商业交易提供了证据。
如今，我们更倾向于将这些所谓的展品视为博物馆藏品，而非记录，因为在数字时代到来之前，这些物品在物理形态上的不便，使它们无法与其他记录一同管理。正如硬币和纸币曾代表国家金库中的黄金储备记录一样，詹金森所说的展品本身也是代表其他事物的代币。
如今，曾经具有实体形态的事物基本上都可以实现非物质化。纸币可以转变为加密货币。土地、名酒、艺术品、钻石、食品及其他实体物品——尽管仍然真实存在——都可以转化为称为“代币”的虚拟表征。如此一来，在代币化的区块链记录保存系统中，几乎任何事物都有可能成为记录。
这并非新鲜想法。
在诺曼征服时期，许多赠与仅凭口头承诺（nude verbo）便告成立，无需书面文件或特许状，只需一把剑、头盔、号角或杯子作为凭证。一个例子是斯蒂芬·德·布尔默的一把断刀，现藏于达勒姆大教堂档案馆。刀上贴有羊皮纸标签，记录了 12 世纪中叶一项土地赠与的详情，而这把刀本身正是该赠与的象征。
正如中世纪时期在土地转让中惯常使用的刀、号角、杯子、戒指及其他物品一样，如今的代币化区块链记录保存系统也使用比特币等有价值的加密货币，作为土地等资产的象征性代表。
这引出了一个问题：区块链技术是否会让今天的档案馆回归中世纪的根源，重新成为国王的珍宝库？未来会不会回到过去？
