加密货币比特币是当今世界最大的泡沫，还是押注新一代金融科技前沿的一项绝佳投资？我最好的判断是，从长远来看，这项技术将蓬勃发展，但比特币价格将崩盘。
如果你没有关注比特币的发展，其价格在过去12个月上涨了700%，并且在过去24个月上涨了1,800%。截至10月12日，单枚虚拟货币价格已超过5,000美元，是一盎司黄金价格的三倍多。一些比特币拥护者认为，未来几年价格还会大幅走高。
接下来会发生什么，很大程度上取决于各国政府如何应对。它们会容忍助长逃税和犯罪的匿名支付系统吗？会创建自己的数字货币吗？另一个关键问题是，比特币众多“山寨币”竞争者能否成功打入市场。
原则上，复制或改进比特币的技术极其容易。难以复制的是比特币在公信力方面已确立的领先地位，以及围绕它形成的庞大应用生态系统。
目前，监管环境仍是一片无序。中国政府担心比特币被用于资本外逃和逃税，最近已禁止比特币交易所。另一方面，日本已将比特币确立为法定支付手段，显然是为了成为全球金融科技中心。
美国正谨慎采取措施，效仿日本监管金融科技，但最终走向仍远不明朗。重要的是，比特币不必赢下每一场较量，也足以支撑其高得惊人的价格。日本是世界第三大经济体，其货币与收入之比高得异常（约20%），因此比特币在当地取得成功是一项重大胜利。
在硅谷，垂涎欲滴的高管们既投资比特币，也向其竞争者注入资金。仅次于比特币、最重要的加密货币是以太坊。以太坊有着宏大、堪比亚马逊的雄心：让用户运用同一类通用技术，就几乎任何事情进行协商并编写“智能合约”。
截至10月中旬，以太坊的市值为290亿美元，而比特币为860亿美元。Ripple是银行业大力支持的平台，旨在大幅降低银行间和跨境转账的交易成本；它以100亿美元的市值远居第三。排名前三之后，还有数十个初创竞争者。
大多数专家都认为，虚拟货币背后的巧妙技术可能有广泛的网络安全应用；网络安全目前是全球金融体系稳定面临的最大挑战之一。对许多开发者而言，实现更便宜、更安全的支付机制，已取代比特币取代美元的雄心，成为首要目标。
但认为比特币终有一天会获准取代中央银行发行的货币，是愚蠢的。政府允许使用虚拟货币进行小额匿名交易是一回事；事实上，这样做值得提倡。但允许大规模匿名支付则完全是另一回事，因为这会让征税或打击犯罪活动变得极其困难。当然，正如我在我的新书中所指出的，在讨论过去、现在和未来的货币时，发行大面额纸币的政府也面临助长逃税和犯罪的风险。但与虚拟货币不同，现金至少有实体体积。
日本的这项实验将如何发展，值得关注。政府已表示，将要求比特币交易所留意犯罪活动，并收集存款持有人的信息。尽管如此，可以肯定的是，全球逃税者会设法在境外匿名获取比特币，再通过日本账户洗钱。携带纸币进出一国，对逃税者和罪犯而言成本高昂；日本拥抱虚拟货币，可能面临成为瑞士式避税天堂的风险——银行保密制度已嵌入这项技术之中。
如果比特币失去近乎匿名的特性，就很难为其当前价格辩护。或许比特币投机者押注，总会有一群流氓国家允许匿名使用比特币，甚至会有朝鲜这样的国家行为体利用它。
如果政府能够完全监控交易，比特币价格会跌至零吗？也许不会。尽管比特币交易耗电量惊人，但经过一些改进，比特币的成本或许仍能低于大银行对信用卡和借记卡收取的2%手续费。
最后，很难想象有什么能阻止中央银行创建自己的数字货币，并利用监管调整竞争环境，直至胜出。货币的悠久历史告诉我们，私人部门创新的事物，最终会被政府监管并收归己用。没有理由认为虚拟货币能逃脱类似的命运。
肯尼斯·罗格夫是哈佛大学经济学与公共政策教授，曾获2011年德意志银行金融经济学奖，并于2001年至2003年担任国际货币基金组织首席经济学家。他是《这次不一样：金融愚行的八个世纪》的合著者。他的新书《现金的诅咒》于2016年8月出版。
