新冠疫情表明，全球化制造流程在满足人们需求方面存在局限。
在全球仍与新冠病毒抗争之际，本地化生产有望带来更强的韧性与更多机遇。
推动全球化的一个鲜为人知的因素，是一项非常简单而实用的发明——集装箱。1956年，马尔科姆·珀塞尔·麦克莱恩（Malcom Purcell McLean）发明了金属集装箱，从根本上彻底改变了全球的航运与运输方式。在此之前，所有货物都采用散货装运方式，即货物、原材料以及几乎所有其他物品，都要逐件装上船，形式各异，有箱子、桶或大桶等，这一过程极其耗时且效率低下。
集装箱化，即装载、搬运和运输的标准化，使得将物品从世界一端运送到另一端变得极其便宜、简便且易于管理。这推动世界迈入全球化时代。此后大约五十年间，商业成功的标志是以低价就近或远程采购投入品，并通过外包部分业务来追求更高的利润。
新冠疫情表明，局面或即将改变。全球扩散供应链在多年来备受推崇的效率追求中，使各国陷入困境。以美国为例，新冠检测试剂的生产商因缺少关键投入品而被迫停产，而这些投入品往往是整个流程中最基础、最简单的零部件，且来自中国。缺少投入品，这些零部件通常是整个流程中最基本、最简单的部件，却需从中国采购。
人们在预测新冠疫情后的世界时，有人担心全球化或将出现逆转，因为企业正努力使其供应链更具韧性并趋于本地化，同时我们也看到了推动工业4.0的趋势。这种变革的呼声早在新冠疫情之前、贸易战爆发时就已出现，但如今，地缘政治和监管环境正日益迫使制造商考虑采取更加敏捷、灵活的方式，因此这一诉求显得更为迫切。新的模式可以赋予制造商在新环境中谋求发展所需的韧性。
理解工业4.0
工业4.0是指利用传感器、机器学习、物联网等多种创新技术，以实现一种新型的制造效率。传统制造将生产分散到全球各地，并利用更廉价的劳动力；而工业4.0则确保单台机器乃至整个工厂能够实时相互通信，从而以最优方式协调彼此的运作。
在制造业的这一新阶段，采购、订购和运输实现了自动化，从而减少了差错。同时，新的透明度水平将有助于做出更好的管理决策，并推动更高的生态标准。借助这一模式，企业能够打造更灵活的流程，更快速、更简便地进行重新配置，并通过与供应商和客户更紧密地联动，更好地预测未来将发生的情况。减少停机时间以及实现生产定制到最后一个环节的能力，是这种更深层次互联互通所带来的其他优势。
新冠疫情的影响，即这种对提升韧性的新迫切需求，将加速流程简化这一转变。专家预测，该病毒可能将与我们共存数年。随着各国找到与病毒共处的新方式，远程工厂可能会变得缺乏吸引力，并可能被规模更小的区域性运营所取代，因为响应时间将更快，且无需持有大量库存。
正在发生的变化
对这一模式的接受度已经存在。例如，《哈佛商业评论》引用的一项调查显示，《哈佛商业评论》，该调查表明，制造商普遍认为，跨供应链协作是应对“快速变化且日益增长的客户需求”的有效途径。这也是我们使本地化生产得以运转的方式之一，因为外部性成本、流程中断和生产停滞所减少的成本，将超过从本地供应商采购投入品所增加的成本。
在过去五年中，3D打印等技术通过将以往复杂的生产流程模块化，初步展现了未来的图景。例如，特斯拉因其创新的制造工艺而广受认可，在部分部件上使用3D打印组件，而其他汽车制造商则需要使用更为复杂、成本更高且难以制造的零部件或元件组合。
在新冠病毒出现之前，这一转变的迹象已经显现，微型工厂加速了从公交车到啤酒厂等各类产品的制造。这些变化使制造业更易于被更广泛的创业者所接触，并帮助制造者根据本地市场需求定制产品，同时缩短配送时间并减少运输排放。
这些变革最好由规模较小的独立制造商推动，因为它们能够更快地采纳变革，且边际投资成本更低。此外，它们的供应链也较为简单，相互依赖性较低。
未来的挑战
尽管工业4.0已被公认具有诸多益处，且这一趋势代表着未来更广泛的发展方向，但小型制造商在实施过程中确实面临挑战。首先，小型制造商的管理层难以获得往往较为宽松的资本市场来筹集资金。
《哈佛商业评论》指出，“试点困境”是另一大障碍。《哈佛商业评论》，即企业有时会开展小规模试点，以应对行业压力和趋势，但未能将这些解决方案扩大规模，从而无法真正改变更广泛的流程。
可以肯定的是，经济环境将发挥关键作用。在不确定的时期，一些企业可能会对新解决方案的投资持观望态度，而另一些企业则可能对满足其预见到的短期本地化生产需求心存顾虑。在此期间，小型制造商可能尤为脆弱，许多企业甚至将为生存而挣扎。
然而，最大的机遇往往出现在危机时期：那些采取行动的企业可以主导其细分市场，甚至开创全新的品类。新冠疫情暴露了亟待弥补的差距与挑战，而且小型企业首次比那些因贸易战和普遍的地缘政治动荡而遭受重创的大型企业更具优势。
我们或许正处于另一场制造业复兴的前沿，只是这次是在本地环境中。集装箱曾为全球化开辟道路，而工业4.0以及新一波技术和解决方案，可能以同样出人意料的方式被点燃：由新冠病毒引发。
