关于第四次工业革命的到来及其新技术融合所带来的机遇，人们已经写了很多：这些技术有望为全球生产体系和经济创造价值。从某种意义上说，竞争环境有望变得更加公平。对许多小型生产者而言，本地化生产正变得更可行，使发展中社区走上自给自足之路；与此同时，成本下降也有望帮助各种规模的工厂提高生产率。
然而，另一方面，新闻头条充斥着这样的预测：人类劳动者将被机器人取代，导致大范围失业，加剧社会挑战。此外，人们也对工业化程度较低，或经济与基础设施支离破碎的地区能否应对这些颠覆性变化并在未来有效竞争表示怀疑。
对中东和北非而言，这是一个关键问题。显然，该地区各国境况迥异，从面临活跃冲突、社会凝聚力受损、自然资源储备收入下降的国家，到蓬勃发展、包容性强且相对先进的经济体，不一而足。
然而，该地区若干典型的长期趋势与第四次工业革命相互交汇，实际上使其具备了在采用和运用新技术方面发挥引领作用的条件。以下是一些例子：
人口快速增长且年轻、精通技术，以及增强现实／虚拟现实（AR/VR）和可穿戴设备的作用。中东和北非超过40%的人口年龄在25岁以下，人口增长速度仅次于撒哈拉以南非洲。预计这一增长势头将持续，到2050年总人口将达到7亿。显然，这意味着迫切需要创造就业机会、培养新能力；而伴随技术成长、随手即可接触技术的新一代千禧一代劳动者，或许更有可能适应新时代生产的需求。例如，企业可以利用增强现实为员工开展“超级培训”，从而提高参与度、大幅缩短培训时间，并打造能力更强的劳动力队伍。
城市化、新基础设施建设与物联网（IoT）。该地区约有2.63亿人，即总人口的62%，居住在城市，预计城市人口到2040年将翻一番。这意味着更多建设，也意味着有更多机会在现有和未来的建筑、交通管理、能源管理及其他智能系统中嵌入物联网设备，帮助该地区实现跨越式发展。世界各地的城市已开始利用数字互联的力量。巴塞罗那采用能够感知行人的智能路灯，据此调节照明、采集空气质量数据，并与市政机构和公众共享信息。新加坡使用智能公交车队来识别问题，大幅减少拥挤和候车时间。迪拜安装了新型交通信号灯，可识别行人移动并自动调整信号时长，以鼓励更多人步行并帮助减少事故。
经济多元化、生产率与机器人的作用。油价波动给中东石油出口国带来压力，使它们再次加大对经济多元化的关注。海湾合作委员会（GCC）所有成员国都制定了长期计划，以提高经济多元化程度、吸引投资、壮大中小企业部门和私营部门就业，并提高GDP和出口。新兴技术的融合为传统发展路径提供了替代方案，使各国能够相对轻松地进入新的产业领域。
例如，“高速工厂”利用机器人和3D打印技术快速生产定制商品，有助于加快生产本地化。这种自动化能够大幅提升生产率，使该地区国家进入此前无法参与竞争的新市场，例如航空航天零部件制造。此外，将自动化和自主技术用于货物与乘客运输，也能提升该地区的竞争优势。
当然，该地区在开创未来的过程中无疑面临着需要克服的挑战；解决这些挑战对于缓解地区安全冲突的根本成因都至关重要。以下三项对于释放第四次工业革命的变革性增长尤为关键：
培养适当的能力。一些地区的工业化进程相对滞后。人们普遍认为，学生和专业人士必须更充分地掌握相关技能——不仅包括STEM学科知识，也包括人类固有的技能。随着自动化改变人类在职场中的角色，这些技能的需求将前所未有地增长。
营造支持性的治理、监管和政策环境。这意味着各国政府应采用更具进步性和包容性的框架，以促进需求、刺激投资、推动企业发展、减少腐败，并纠正部分社会长期遭受排斥所造成的不平衡。
泛区域一体化。最后，在各地区开始转向内顾的世界里，中东和北非可以通过改善区域内经济往来而获益。该地区的经济一体化程度位居全球较低水平。增加区域内部商品、资本和劳动力的流动，有助于推动经济增长，更好地应对第四次工业革命带来的颠覆性变化。
我毫不怀疑，随着数字革命的到来，中东和北非正站在巨大机遇的门槛上。我相信，该地区有能力抓住这一机遇，继续迈向生产率更高、一体化程度更强的未来。
