抗生素等既往的医学进步已经改变了全世界人民的生活。
但医学创新需要时间、投入，以及敢于承担研发新药风险的意愿。
信使RNA（mRNA）的研发在2020年促成了新冠疫苗的问世，诺贝尔奖得主汤姆·切赫教授指出，RNA还可能为更多医学进步做出贡献。
医学进步往往是循序渐进的。药物研发和临床试验成本高昂，使企业倾向于规避风险，不愿走出舒适区。但极少数情况下，也会出现重大飞跃。
例如，抗生素在20世纪50年代得到广泛应用后，彻底改变了细菌感染的治疗方式，许多曾经危及生命的感染变成了轻微的小麻烦。
再看“生物制剂”（单克隆抗体），它起初受到许多人质疑，但在20世纪90年代迅速兴起，如今正在改善癌症、自身免疫性疾病、黄斑变性及其他疾病患者的生活。
那么，医学的下一次变革会是什么模样？我们中有人认为，它可能只用三个字母来概括：RNA。RNA即核糖核酸，是所有生命所必需的分子，负责将DNA中的指令传递出去，指导特定蛋白质的合成。
RNA已被转化为疗法，正在帮助患有遗传性疾病和新冠病毒感染的患者。随着进一步的研发与创新，它还有望助力应对许多其他健康问题。
mRNA疫苗的研发
尽管RNA疗法已取得数十年的进展，但真正使RNA成为焦点的，是2020年针对新冠病毒的信使RNA（mRNA）疫苗的研发。
疫苗可以训练我们的免疫系统，使其警惕病毒等外来入侵者。为此，疫苗必须与病毒相似，但不具有传染性。例如，传统疫苗通常是在鸡蛋中培养病毒，再对其进行加热灭活制成的。这也是为什么在您接种年度流感疫苗之前，医护人员会先询问您是否对鸡蛋过敏。
而mRNA疫苗不使用活病毒。它们相当安全，但并非十全十美。出现令人不适的心脏疾病——新冠mRNA疫苗接种相关的心肌炎——的风险约为每百万名接种者中10例。相比之下，这一风险低于一个人一生中被闪电击中的风险。在美国，后者的风险为每百万人65例。
更重要的是，应将mRNA疫苗接种出现严重不良反应的极低风险，与未接种疫苗者感染新冠病毒的风险进行比较。令人遗憾的是，我们对此有非常详细的了解，这些数据来自mRNA疫苗问世之前的情况。在美国，感染新冠病毒者中有5.7%住院治疗，1.8%死亡，另有2%至3%遭受了长期疲劳和认知障碍等问题，即与长新冠相关的症状，这是一项独立的全球研究所得出的结果。
与鸡蛋培育的疫苗相比，另一个不同之处在于，mRNA疫苗可以快速设计和生产。这意味着它们能够应对病毒群体的变化。新冠疫苗就是一个例证，由于新冠病毒（SARS-CoV-2）不断发生变异，该疫苗曾不止一次进行重新设计。
这也可能有助于季节性流感疫苗。流感疫苗的有效率逐年波动，范围在20%至60%之间，原因在于在鸡蛋中培育疫苗耗时很长，科学家必须提前预测哪种毒株将成为流行株。如果您过马路时安全通过的几率只有20%至60%，您还会过马路吗？
值得庆幸的是，mRNA疫苗的研发速度很可能会扭转这一局面。毕竟，如果您要卷起袖子接受针头注射，这份麻烦理应是值得的。
RNA的更多医学用途
三十年前，人们首次研究通过疫苗预防癌症时，这一设想看似只是一个梦想。但新冠mRNA疫苗的成功使这一想法重获新生。
一种个性化mRNA疫苗正在被——该疫苗针对患者自身肿瘤内的突变进行定制——用于黑色素瘤的试验。鉴于癌症通常容易释放非天然蛋白质，有充分理由相信，让mRNA指令我们的免疫系统警惕这些蛋白质，将有助于治疗其他癌症。
除mRNA之外，“非编码”RNA不携带编码特定蛋白质的信息，但在生物学中具有其他活跃作用。作为生物催化剂的RNA可以加速活细胞中的特定化学反应，这是非编码RNA的众多实例之一。正是这一发现，使我获得了1989年诺贝尔化学奖。
非编码RNA也为一种名为CRISPR（“成簇规律间隔短回文重复序列”的缩写）的基因编辑机制提供动力。“向导RNA”使CRISPR能够实现极为出色的特异性。只有当向导RNA与我们染色体中DNA的互补片段相匹配时，CRISPR机制才会结合并切割DNA。这一过程可用于切除突变并以健康序列替换。CRISPR已经被批准作为一种治疗手段，用于治疗毁灭性的血液疾病镰状细胞病。
为什么这种由RNA引导的基因编辑过程具有如此巨大的变革潜力？自人类基因组计划启动以来，遗传咨询师通常能够找出导致遗传病的基因错误。但真正可用的疗法却极为罕见，而且，将疗法从细胞转化到人体，自然充满挑战。
RNA研发的振奋时刻
CRISPR基因疗法会对我们的基因造成永久性改变。如果目标是修复有害突变，这当然是好事。但任何“脱靶”编辑同样是永久性的。相比之下，治疗性mRNA的作用时间较短：mRNA发挥作用，大量生成所需蛋白质，随后即被清除，这也是自然界中所有RNA的归宿。
因此，如果能确保精准无误，永久性的CRISPR修复无疑是理想的。相比之下，mRNA疗法不会融入我们的基因构成，似乎更为安全。但其作用时间相当短暂，因此科学家正致力于改造RNA，使其能够更持久地发挥作用。
无论是学术实验室还是生物技术公司中的RNA科学家，都在努力克服这些挑战，因此我们正处于一个令人振奋的时刻。这些基于非编码RNA的疗法，在相当有限的情形下可能会对疾病产生影响；但另一方面，我们或许正处于RNA推动医学变革的起点。
