从健身追踪器到智能供暖系统，物联网（IoT）描述的是日益扩大的联网设备网络。
它还使智慧城市成为可能，并将在未来让无人驾驶汽车成为现实。
与人工智能等其他新兴技术一道，物联网是第四次工业革命的一部分。
新冠疫情加速了物联网技术的使用，但治理问题依然存在。
从用于优化农户产量的土壤湿度传感器，到恒温器和温度计，物联网（IoT）正在改变我们的生活和工作方式。
全球城市街道、家庭和医院中数以十亿计的联网“智能”实体物体，正在持续通过互联网收集和共享数据，赋予它们一定程度的数字智能和自主性。
约四分之一的企业在使用物联网技术，2019年，据麦肯锡统计，该比例较2014年的13%有所上升。
目前世界上的联网设备数量已超过人口数量，据世界经济论坛的《互联世界状况》报告，并预计到2025年，将有416亿台设备记录我们的生活、工作、在城市中的出行方式，以及我们所依赖的机器的运行和维护情况。
由机器人技术、物联网和人工智能等新兴技术推动的数字化转型，被称为第四次工业革命——而新冠疫情已加速了这些技术的应用。
世界经济论坛在第四次工业革命方面开展了哪些工作？
前沿技术与创新中心汇聚科学家、政策制定者和企业领袖，共同理解新兴技术及其在现实世界中的影响。
通过促进合作与实验，该中心帮助合作伙伴将研究中的创新转化为应对全球共同挑战的实际应用。
物联网简史
为物理对象增加传感器和智能功能的设想最早在20世纪80年代被讨论，当时一些大学生决定改装一台可口可乐自动售货机，以远程追踪其存货。但当时的技术笨重，进展有限。
“物联网”一词是在1999年提出的，由计算机科学家凯文·阿什顿（Kevin Ashton）提出。在宝洁公司工作期间，阿什顿提议在产品上安装射频识别（RFID）芯片，以便在供应链中追踪它们。
据报道，他巧妙地将当时流行的热词“互联网”融入其提案中，以吸引高管的注意。这一说法就此流传开来。
在接下来的十年里，随着越来越多的联网设备投入市场，公众对物联网技术的兴趣开始迅速升温。
2000年，LG宣布推出首款智能冰箱；2007年，首部iPhone上市；到2008年，联网设备数量超过了地球上的人口数量。
2009年，谷歌开始测试无人驾驶汽车；2011年，谷歌的Nest智能恒温器上市，可远程控制中央供暖。
日常应用
联网设备分为三大领域：消费者物联网，如可穿戴设备；企业物联网，包括智能工厂和精准农业；以及公共空间物联网，如废弃物管理。
企业利用物联网优化供应链、管理库存并改善客户体验；而亚马逊Echo音箱等智能消费设备，由于低成本、低功耗传感器的普及，如今已在家庭中随处可见。
城市部署物联网技术已有十多年，用于简化从水表抄读到交通流量管理的各项工作。
“例如，在纽约市，每一栋建筑（共超过817,000栋）都自2008年起加装了无线水表，取代了以往需要人工上门读表、再据此出具账单的手动系统，”世界经济论坛物联网与城市转型负责人杰夫·梅里特（Jeff Merritt）说道。
“如今，许多城市利用车牌识别器、交通计数器、闯红灯摄像头、辐射传感器和监控摄像头来管理日常运营。”
在医学领域，物联网可以帮助改善医疗保健，例如通过实时远程患者监测、机器人手术以及智能吸入器等设备。
在过去12个月里，物联网在新冠疫情中的作用不可或缺。
“互联热成像摄像头、接触者追踪设备和健康监测可穿戴设备等物联网应用，正在提供抗击疫情所需的关键数据，而温度传感器和包裹追踪将有助于确保敏感的新冠疫苗安全分发。”据论坛的《互联世界状况》报告。
除医疗保健外，物联网还帮助使受新冠疫情冲击的供应链更具韧性，实现仓库和工厂车间的自动化作业以促进社交距离，并提供对工业机器的安全远程访问。
物联网的未来
物联网潜在应用的范围是“仅受人类想象力的限制”——而且其中许多应用既能造福人类，也能惠及地球。
2018年的一项分析涵盖了640多个物联网部署项目，由世界经济论坛与研究机构IoT Analytics合作主导，结果显示，现有物联网部署中有84%致力于或有能力推进联合国可持续发展目标。
这些目标包括：促进更高效地利用自然资源、建设更好、更公平的“智慧城市”，以及发展清洁、可负担的能源替代方案。
与自动驾驶汽车相连的物联网智能道路，有望改善驾驶安全并优化交通流量，从而可能将平均通勤时间缩短30分钟。紧急救援人员的响应时间也可能大幅缩短。
实时犯罪地图和预测性警务工具也有助于预防犯罪。麦肯锡估计，利用数据更有效地调配稀缺资源，可以在一座城市中每年挽救300条生命，该城市的人口规模和概况与里约热内卢相似。
权衡风险
尽管有诸多益处，物联网技术也可能被滥用，其风险包括安全与隐私问题、网络犯罪、工作场所、家庭或公共空间中的监控，以及对流动性和表达自由的控制。
论坛的《互联世界状况》报告指出，在潜在风险与社会通过法律、行业标准和自我治理方式防范这些风险的努力之间，存在一个需要弥合的“治理缺口”。
“有效的技术治理可以减轻风险，降低技术对社会的潜在危害，同时有助于最大化技术的积极影响。”
行业领袖将于4月6日至7日齐聚世界经济论坛的全球技术治理峰会，该峰会致力于通过公私合作，确保新兴技术的负责任设计与部署。
