如果说天堂是开阔的原野，那么根据加拿大一套庞大的全新幸福感数据，大多数人确实如此。
温哥华经济学院与麦吉尔大学的一组幸福感研究人员近日发表了一篇关于加拿大幸福感地理分布的工作论文。他们汇总了加拿大两项全国性调查的40万份回复，使其能够区分覆盖全国全部地域、超过1200个社区层面的幸福感差异。
研究人员将幸福感回复与其他调查数据以及加拿大人口普查数据进行交叉比对，以探究社区层面与幸福感相关的特征：例如，更幸福的社区是否更富裕？那里的居民受教育程度是否更高？他们是否花更多时间去教堂？
其主要发现是人口密度（即特定区域内的人口集中程度）与幸福感之间存在显著关联。研究人员按平均幸福感对全部1215个社区进行排序后发现，最不幸福的20%社区的平均人口密度，比最幸福的20%社区高出八倍以上。
“城市地区的生活幸福感明显较低，”该论文总结道。
您可以在下图中看到这一效应，该图展示了多伦多市周边地区。多伦多、汉密尔顿和基奇纳等人口密集地区，在周边乡村广阔的满足感之海中，凸显为相对不幸福的孤岛。
幸福感衡量指标源自一道调查问题，该问题要求受访者在1至10的量表上，对自身生活的“满意程度”进行评分。在加拿大全国范围内，社区层面对该问题的平均回答介于7.04至8.94之间。这一差距看似不大，但加拿大人很少给出超出此范围的自我评价；例如，在一个典型年份中，只有5%的加拿大人给出的满意度评分低于5分。
将这一狭窄的回答区间视为整个加拿大幸福感的连续谱系，是很有益的。因此，该研究的作者指出，即使绝对得分的细微差异，在统计上也具有高度显著性。
那么，最幸福的社区与其他社区究竟有何不同？除人口较少之外，作者发现，最幸福的社区通勤时间更短、住房成本更低，且外国出生人口所占比例更小。研究还发现，最幸福社区的居民比最不幸福社区的居民流动性更低，他们更可能去教堂做礼拜，并且明显更有可能对所在社区产生“归属感”。
人口密度较低（意味着人际互动较少）与社区中“归属感”更强（意味着社会联系更紧密）同时与更高的幸福感相关，这一点看似矛盾。但是，大量研究成果表明，拥有强大的社交网络是幸福感的关键。一些研究指出，相较于城市，小镇和农村地区更有利于建立牢固的社会纽带，这或许可以解释在加拿大最幸福的社区中观察到的更强归属感。
更令人意外的是，一些因素似乎并未在社区层面的幸福感差异中发挥重要作用：平均收入水平、失业率和受教育程度。人们可能为了高薪工作而迁往城市，但加拿大的研究有力地表明，这并不会让他们更幸福。
这些发现与美国开展的类似研究相吻合，后者揭示了一种“城乡幸福感梯度”：人们居住得离城市越远，往往就越幸福。
加拿大研究中有一个重要的注意事项：作者并未就因果关系作出任何有力论断。低人口密度与自我报告的幸福感之间存在明显关联，但这并不意味着低人口密度导致了幸福感。换言之，一位不幸福的城市居民如果搬到乡村，可能仍然只是一位不幸福的乡村居民。
不过，可以明确的是，小镇和乡村生活中存在某些因素，与生活在这些地方的人自我报告的更高幸福感水平相关。加拿大研究的优势在于，它以极为精细的地理细节区分了这些差异。
