又一次成功着陆，地点是火星，NASA的“洞察号”探测器已于昨天着陆。这项最新任务将继续探索这颗行星上许多仍未解开的谜团。
从地球上看，夜空中那颗鲜红的亮点，自人类开始思索宇宙以来，就一直吸引着我们的目光。
望远镜带来的首次观测让我们更清楚地看到了火星：两极覆盖着冰，热带地区则呈现出深浅不一的红色和黑色。
NASA的“洞察号”（利用地震调查、测地学和热传输进行内部探索）任务应能让我们更多了解火星内部，以及这颗行星如何形成。
小心火星人
关于火星，最引人好奇的记述或许来自意大利天文学家乔瓦尼·斯基亚帕雷利。1877年，他观察到火星表面有一片密集的线状结构网络，并用意大利语称之为“canali”，意为“水道”。
但一些英语使用者误将这个词理解为“运河”，暗示这些结构是火星人建造的。
1938年，我们对火星又爱又怕的情感升到了另一个层次。当时，奥逊·威尔斯播出了一部逼真得令人不安的改编作品，取材于H·G·威尔斯的经典小说《世界大战》。
万圣节之夜播出的火星人入侵地球节目，显然让美国一些听众陷入恐慌，因为他们把虚构当成了事实（1975年的电影《让美国陷入恐慌的夜晚》讲述了这个故事）。恐慌究竟有多严重，至今仍有待商榷。
H·G·威尔斯的1898年小说此后启发了不少好莱坞电影、电视剧和音乐剧，其中包括史蒂文·斯皮尔伯格2005年的电影《世界大战》。
近距离观察火星
火星的首批近距离图像摄于1965年，当时水手4号飞船飞掠这颗行星；随后，水手9号于1971年进入火星轨道。
两艘飞船都显示，火星是一个寒冷、荒凉、类似沙漠的世界。在这些任务之前，我们只能通过望远镜观察火星，而这颗行星是否宜居（或已有生命居住）仍是个未解之谜。
我至今记得，小时候看电视节目播放海盗号任务的图像；该任务于1976年将两艘探测器送上火星。
节目没有谈论人类首艘成功着陆火星的航天器，也没有展示它从另一颗行星表面传回的图像和科学数据，反而花了很长时间介绍火星表面一处看起来像人脸的地貌，以及类似金字塔的结构。
那些图像确实影响了我，也让我开始着迷于火星乃至整个太空。
海盗号着陆器留下的主要成果，是首次对火星表面进行地球化学特征分析，并详细分析了火星大气的成分。
海盗号的发现从许多方面看都令人惊叹，但也令人失望，因为结果表明火星是一颗干燥的行星，遍布原生岩石；如果有水，这些岩石本会转化为矿物。
地表照片没有显示任何生命迹象——看不到小灌木，看不到岩石上的一丝苔藓，也看不到对着镜头微笑的绿色小人。
在某种意义上，我们对火星失去了兴趣，直到它用陨石“攻击”了我们。
来自火星的岩石
行星和月球上的岩石以及陨石，都留有表明其来源的化学线索。因此，我们能够判断一块陨石来自月球、火星还是其他地方。
在南极洲发现的一块陨石（名为ALH84001）被科学家确认来自火星。
地球上能发现火星陨石，是因为一颗大型陨石很可能撞击了火星，并在撞击过程中将火星表面的碎片抛入太空。
其中一些碎片足够大，得以进入地球大气层，并在之后被发现。ALH84001主要由碳酸盐构成，这是一种形成时需要水的矿物。因此，我们可以间接得出结论：火星曾经有水。
更有意思的是，这张来自火星的“明信片”上有一些极其微小的结构，看起来像地球上发现的某些细菌。
科学家仍在争论这些结构是否为火星化石。但ALH84001的发现和分析让我们重新把目光投向火星。现在轮到我们反击了。
火星车探测任务
随后，NASA宣布了首个火星车任务，名为“火星探路者”。它携带的火星车“旅居者”大小约如微波炉，于1997年在火星着陆。
来看看火星周围的景象。
火星车取得的结果与海盗号发现的相当相似，表明火星过去和现在都非常干燥。此后，人们投入大量精力，通过轨道飞行器获取更多火星表面图像，并为未来搭载的有效载荷选择着陆地点。
在讨论了174多个潜在着陆点后，参与火星研究的科学家和工程师进行商议，最终选定了两处地点，让两辆大型火星车着陆：“勇气号”和“机遇号”。
经过七个月的行星际航行，两辆火星车于2004年1月着陆。“勇气号”取得的初步结果与海盗号和火星探路者任务的发现相似。
“机遇号”取得了首批突破性成果，发现了黄钾铁矾和赤铁矿：这两种矿物的形成都需要水和酸性环境。
这对双胞胎火星车远远超出了制造商提供的保修期（三个月），并改变了我们对火星过去的认识。
着陆之前，我们还不知道火星是否曾经有水。如今我们知道，火星上曾经有过与死海一样咸的海洋，还有温泉和淡水溪流。
火星上不仅曾经有水，水还以不同形态存在。火星曾在足够长的时期内具备理想条件，足以让生命形成并演化。至少我们可以说，火星曾经适宜居住。
“勇气号”运行了六年；“机遇号”运行了15年后，官方仍称其任务在继续。
这段时间里，一艘名为“凤凰号”的着陆器降落在火星北半球、靠近北极的卡斯蒂塔斯博雷阿利斯绿谷。“凤凰号”的关键发现是检测到微量的高氯酸盐，这是一种能强力杀灭细菌的盐。
尽管这些任务对我们认识火星影响深远，但还有不少我们希望使用、却无法装进火星车的仪器。
建造一座装备齐全的火星实验室这一设想，促使科学家提出了一项新任务：火星科学实验室，配备一辆更大的火星车。它装有能够远距离分析岩石的激光束、岩石研磨机和分析仪，可更详细地分析火星岩石、土壤和大气的特征。
“好奇号”火星车也发现了高氯酸盐；它隶属于火星科学实验室任务。此外，一块名为EETA79001的火星陨石上也发现了高氯酸盐，这表明这些能杀灭细菌的盐可能广泛分布于火星各处。
再探火星：洞察号
过去50年间，人们对火星表面有了许多发现，但对其地下或内核知之甚少。即将登陆火星的“洞察号”任务正是为此而来。
这项任务由NASA深空网络提供支持，其中包括我们在堪培拉的站点，该站点由澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）代表NASA管理。“洞察号”团队希望了解火星深部是如何形成的，以及它与金星、水星、月球、地球等其他岩石天体，或其他恒星系统中的系外行星有多相似。
这是首个旨在探测火星深部的任务。“洞察号”载荷包括一台地震仪和一个温度探测器。
未来将以采样返回任务为主：这类航天器能够在火星着陆，并将样本带回地球（类似俄罗斯曾在月球上开展的任务）；与此同时，我们也将努力让宇航员亲自踏上火星进行探索。
我们还没有实现这一目标所需的技术。CSIRO的《航天产业路线图》描绘了前方挑战的一部分，概述了未来探索所需的一些关键技术，以及澳大利亚企业和大学在这一努力中能够作出的独特贡献
探索太阳系演化之谜的征程仍在继续，而我依然面对着许多尚无答案的问题。希望“洞察号”能为其中一些问题带来答案，但对于我们头顶上方、距离太阳第四近的行星火星，还有许多值得了解的地方。
