美国国家航空航天局航天器最后一次成功登陆月球是在1972年12月。阿波罗17号之后近半个世纪，这家航天机构正急切地想要重返月球。
美国国家航空航天局周四宣布，将向九家美国企业提供高达26亿美元的合同，帮助该机构重返月球表面。
美国国家航空航天局不会直接购买这些企业的月球着陆器，也不会承担机器人的发射、着陆或控制责任。相反，该机构希望由私营部门应对这些挑战，并竞标承担将美国国家航空航天局实验送往月球的任务。
“我们正在做一件前所未有的事情，”吉姆·布里登斯廷，美国国家航空航天局局长，周四在现场直播中表示。“当我们前往月球时，我们希望成为地月之间稳健市场中众多客户之一。”
布里登斯廷补充说，其目标是利用新兴的国际需求（包括商业需求以及其他国家航天机构的需求），在月球上着陆并开发月球资源。
他认为，这26亿美元的潜在合同（这些资金不太可能全部花出）是促使企业“在成本和创新上展开竞争，使我们作为美国国家航空航天局能够做到以往从未做到的事情”的一种方式。
由科学主导的月球探索计划
此项工作是美国国家航空航天局“商业月球载荷服务”计划的新阶段商业月球载荷服务计划（CLPS），该计划旨在鼓励商业月球任务。布里登斯廷表示，资金将由美国国家航空航天局的科学部门而非载人探索部门决定如何使用。
“月球上有许多我们尚未了解的秘密，”托马斯·祖尔布亨，美国国家航空航天局科学事务副局长，在今天的吹风会上表示。
祖尔布亨解释说，该机构将编制一份载荷目录，供企业竞标将其送往月球。美国国家航空航天局在一份新闻稿中表示，第一轮提案截止日期为1月。首批任务最早可能在2019年飞往月球，但也可能最晚推迟至2022年。
除了开展可能改进我们对太阳系和宇宙年龄认知的科学实验外，CLPS还可能成为迈向人类太空探索的垫脚石。
如果成功，该计划可以确定美国国家航空航天局“月球轨道平台-门户”的探索地点：这是一座拟建于月球附近的载人空间站月球附近，时间约在2020年代某个时候。
祖尔布亨表示：“月球上有水，月球上有珍贵的资源。”“我们希望学习如何利用这些资源，因为——猜猜怎么着？——我们希望载人重返月球，并真正利用这些资源，将其带回地球，或用作燃料、呼吸和饮用。”
水可以被转化为氢和氧，随后可用作火箭燃料，推动雄心勃勃的深空探索（包括火星探索）。因此，美国国家航空航天局日后可能借助此次竞标，征集大得多的着陆器，用于在2020年代后期将人员往返于月球表面。
布里登斯廷表示：“最终我们将从月球出发，一路前往火星。我们希望利用我们认为月球表面数千亿吨的水冰资源。”
受邀角逐美国国家航空航天局数十亿美元项目的9家企业
按字母顺序排列，以下是美国国家航空航天局认为有能力将其实验送往月球（并可能送回）的九家企业：
Astrobotic Technology（总部位于匹兹堡）
Deep Space Systems（总部位于科罗拉多州利特尔顿）
Draper（总部位于马萨诸塞州剑桥市）
Firefly Aerospace, Inc.（总部位于得克萨斯州道格伯公园）
Intuitive Machines, LLC（总部位于休斯顿）
Lockheed Martin Space（总部位于科罗拉多州利特尔顿）
Masten Space Systems, Inc.（总部位于加利福尼亚州莫哈韦）
Moon Express（总部位于佛罗里达州卡纳维拉尔角）
OrbitBeyond（总部位于新泽西州埃迪逊）
美国国家航空航天局表示，该名单可能会扩大，而且这些企业并非唯一参与商业项目的企业。
这九家企业中，许多企业使用分包商来制造着陆和航电系统，而且由于美国国家航空航天局的太空发射系统数年内都无法投入飞行，它们全部都需要借助私营火箭前往月球。美国国家航空航天局的太空发射系统数年内都无法投入飞行。
由埃隆·马斯克创办的航天公司SpaceX拥有一款全新的猎鹰重型火箭，其动力足以将大型航天器或多个小型着陆器送往月球，费用可能低于1亿美元。
还有杰夫·贝索斯创办的蓝色起源公司。今年10月，蓝色起源表示其正处于建造一款名为“蓝月”的大型月球着陆器的“概念设计阶段”。该公司还在研发一款可重复使用的火箭系统，名为新格伦，该火箭可能于2020年首飞。
Peregrine着陆器
美国国家航空航天局点名的九家企业之一Astrobotic成立于2007年，当时正值谷歌月球X大奖赛期间。这项奖金2000万美元的竞赛旨在推动私人月球探索，但该赛事于2018年在没有获胜者的情况下停办。不过，Astrobotic仍继续研发名为Peregrine的小型月球着陆器。（在美国国家航空航天局宣布之前，《商业内幕》已独立证实Astrobotic将成为商业合作伙伴之一。）
据报道，今年3月，Astrobotic据报道，正与航天公司联合发射联盟（ULA）合作，寻找火箭上的载荷位置，以便于2020年某个时候将Peregrine送往月球。《太空新闻》报道称，今年5月，Astrobotic正准备将12个载荷送往月球表面。
随后，今年8月，Astrobotic从美国国家航空航天局获得1000万美元资助，用于研制一套“低成本、可靠、高性能、独立”的系统，以将商业月球航天器降落在月球上。该笔资金属于美国国家航空航天局向研发太空探索“转折点”技术的企业授予的总额4400万美元奖项的一部分。“转折点”技术的一部分。
与美国国家航空航天局以往重返月球表面的努力不同（这些努力均以失败告终），布里登斯廷表示，CLPS计划将会成功。
他提到著名的《花生漫画》，表示：“这次不会再像‘露西和橄榄球’那样了，”漫画（在该漫画中，查理·布朗从未能踢到橄榄球）。
“每个人都准备好重返月球了，”布里登斯廷补充道。
