全球一些最大的企业正斥资数十亿美元，竞相研发能够前往任何地方的自动驾驶汽车。与此同时，麻省理工学院初创企业Optimus Ride已经采取了一种不同的路径，正在帮助人们出行。
该公司的自动驾驶汽车仅在其全面绘制地图、即设定地理围栏的区域内行驶。以目前的技术，自动驾驶车辆可以在这些区域内以约每小时25英里的速度安全行驶。
“重要的是要认识到，自动驾驶存在多种路径和多个市场，”Optimus Ride首席执行官Ryan Chin（MA '00、SM '04、PhD '12）表示，“并不存在那种单一的、《杰特森一家》式的自动驾驶汽车。你会有机器人卡车、自动驾驶出租车、自动驾驶披萨配送机器，而每一种的技术发展时间表和市场都会有所不同。”
通过与开发商合作，Optimus团队目前专注于在住宅和商业建筑社区、养老社区、企业和大学校园、机场、度假村以及智慧城市部署其车辆。创始人估计，这些市场中交通服务的总价值超过6000亿美元。
“我们认为这是一项重要且规模庞大的业务，但我们同样认为这是第一个可触达的市场，因为我们相信，首批能够产生利润并具有商业意义的自动驾驶车辆将出现在这些环境中，原因在于在这些环境中技术可以更快地构建，”Chin表示。他与Albert Huang（SM '05、PhD '10）、Jenny Larios Berlin（MCP '14、MBA '15）、Ramiro Almeida以及1948届职业发展教授、航空航天学教授Sertac Karaman共同创办了该公司。
Optimus Ride目前在马萨诸塞州波士顿的海港区、马萨诸塞州南韦茅斯的一个混合用途开发项目中运营自动驾驶车辆车队，并且自本周起，还在布鲁克林海军船坞运营，该地是一个占地300英亩的工业园区，目前已成为该州首个自动驾驶车辆项目的所在地。
今年晚些时候，该公司还将在加利福尼亚州费尔菲尔德的一个私人社区以及弗吉尼亚州雷斯顿的一个混合用途开发项目中部署其自动驾驶车辆。
早期的进展以及随之而来的宝贵数据，源于该公司对交通采取了整体性视角。这一视角可以追溯到创始人在麻省理工学院的多元研究领域。
一个多学科团队
Optimus Ride的创始人曾跨越麻省理工学院的众多部门、实验室和中心开展工作。该公司的技术验证始于2007年，当时Karaman与包括Huang在内的团队参加了美国国防高级研究计划局（DARPA）的城市挑战赛。两位研究人员此前还曾共同在计算机科学与人工智能实验室工作。
在该赛事中，DARPA要求89支团队打造一辆完全自动驾驶的汽车，需在六小时内完成60英里的赛道。来自麻省理工学院的车辆是仅有的六辆完赛车辆之一。
Chin曾在智慧城市小组中领导一个媒体实验室项目，开发了一款可收缩的电动车辆。2012年，他与Karaman同为博士候选人时相识。一年后，Almeida以访问学者身份开始在媒体实验室工作。
随着团队成员将各自在自动驾驶技术以及人们在社区中出行方式方面的专业知识相结合，他们意识到，要围绕其改善交通的独特方法发展商业模式，他们需要帮助。Jenny Larios Berlin于2015年在获得城市研究与规划系和斯隆管理学院的联合学位后，被引荐给了创始人。该团队于当年8月创办了Optimus Ride。
“这家公司确实是来自这些学院和部门的思想熔炉，”Karaman表示，“我们彼此相识时，有技术层面的考量，但我们也意识到存在重要的商业层面，还有一个有趣的城市规划、媒体艺术与科学层面，即从整体上思考系统。因此，在成立公司时，我们想的不仅是如何打造完全自动驾驶的汽车，还有如何使交通整体上更加经济实惠、可持续、公平、便利等等。”
Karaman表示，该公司的方法只可能源于麻省理工学院这样高度协作的环境，并认为这使公司在自动驾驶领域拥有巨大优势。
“我原本就知道如何打造自动驾驶系统，但在与Ryan、Ramiro和Jenny的交流中，我真正更好地理解了这些系统将呈现何种面貌、利用这些系统的智慧城市将是什么样子，以及一些商业模式可能是什么样的，”Karaman表示，“这会对技术产生反馈作用。它能让你非常高效地打造出适合这些市场的技术。”
先发优势
Optimus Ride的车辆配备了一套摄像头、激光器和传感器，与其他公司用于帮助自动驾驶车辆感知周围环境的设备类似。但Karaman表示，该公司的关键技术差异化优势在于其机器视觉系统（能够快速识别物体），以及将所有这些数据源融合在一起以进行预测的能力，例如预测物体的去向和抵达时间。
车辆行驶的严格界定区域，帮助它们学习Karaman所称的不同道路上的“驾驶文化”。人类驾驶员可能会在某些路口下意识地多等一会儿；通勤者可能会比限速快得多地行驶。这些以及其他与特定地点相关的细节，例如海港区银线巴士的转弯半径，都是系统通过经验学习得来的。
“目前许多资金充裕的自动驾驶项目都试图同时涵盖所有情况，并解决每一个问题，”Karaman表示，“但我们让车辆在能够快速学习的地方运行。比如，如果你在一个小社区中行驶约10000英里，你会一次又一次地遇到某个路口，有时达一百次甚至一千次，因此你能学会在该路口的驾驶文化。但如果你在全国各地行驶10000英里，你只会在每个地方经过一次。”
在Optimus Ride运营的州，自动驾驶车辆的方向盘后仍须配备安全驾驶员，但创始人希望不久后能以类似于空中交通管制员的方式，用更少的人员监控车队。
不过，目前他们专注于扩大现有模式的规模。雷斯顿（弗吉尼亚州）的合同是与全球最大的房地产管理公司之一Brookfield Properties建立战略合作伙伴关系的一部分。Chin表示，Brookfield拥有超过100处可供Optimus Ride部署其系统的地点，公司目标是在2020年底前运营10支或更多车队。
“[创始人]团队整体上可能拥有约三十年的经验，涵盖打造自动驾驶汽车、电动汽车、共享汽车、移动出行交通、按需服务系统，以及研究如何将新的交通系统融入城市，”Chin表示，“这正是公司的理念：将技术专长与恰当的政策制定、恰当的商业模式相结合，并尽快将自主出行带给世界。”
