拉丁美洲曾是全球最繁荣的新兴市场地区，如今却因增长放缓且分布不均，面临被其他新兴市场超越的危险。要打破这一局面、使增长更具活力和包容性，拉丁美洲经济体必须填补两个“缺失的中间层”：一是中型企业匮乏，难以促进竞争；二是中产阶层消费者过少，其消费本可创造亟需的需求。利用新数字技术的力量，对于应对这两项迫切任务至关重要。
尽管实施了改革举措并减少了贫困，该地区经济仍然举步维艰。2000年至2016年间，该地区GDP年均增速仅为2.8%，远低于其他56个新兴经济体4.8%的平均增速。此外，劳动力扩张在此期间贡献了拉丁美洲增长的72%。随着生育率下降，该地区需要提高生产率以作弥补。
尽管拉丁美洲拥有一些生产力极高的全球性企业，但它缺乏中型企业这一中坚力量。在更具活力的经济体中，中型企业推动创新与竞争，并创造高效、薪酬优厚的就业岗位，而拉丁美洲在这方面明显不足。该地区拥有的大中型企业数量较少（年收入超过5,000万美元）少于土耳其、印度、南非以及许多表现优异的亚洲新兴市场经济体；而该地区现有的这类企业，其生产率也远低于大型企业。更为严重的是，许多拉丁美洲经济体拥有大量规模小、往往不正规的企业，它们合计雇用数百万人，却因生产率低下而制约了增长。
由于生产率低下导致工资长期处于低位，拉丁美洲向上流动的消费者同样不足，其可支配收入的增长本可持续地带动需求与投资。此外，高额的间接税还通过抬高消费品价格，进一步削弱了民众的购买力。以巴西为例，增值税占税负总额的40%，而经合组织（OECD）平均水平为32%。该地区的贸易壁垒也使包括食品在内的本地价格高于全球水平；例如，巴西汽车的零售价格是美国的两倍多。
更糟糕的是，经济脆弱群体的借贷与储蓄能力十分有限。墨西哥和哥伦比亚不到一半的人口拥有银行账户，而整个地区消费信贷的匮乏也对消费模式产生了显著影响。因此，拉丁美洲家庭中收入最低的90%仅占国内消费的64%，为全球各地区中的最低份额。如今，拉丁美洲有超过1.5亿人（其中逾60%位于巴西、哥伦比亚和墨西哥）每日生活费仅为5至11美元。他们因而无力负担基本生活之外的开支，并面临重新陷入贫困的风险。
中产阶层消费者的匮乏限制了国内企业的需求和增长机会，而国内企业在现代经济中提供了大部分就业岗位。这也延缓了更复杂或更具差异化的商品和服务的发展，而这类产品和服务通常具有更高的附加值和生产率。
生产率低下、创新水平不足以及产品差异化有限所形成的这种均衡状态，解释了拉丁美洲投资与增长率持续低迷的原因。然而，该地区有机会利用新数字技术提升生产率、培育缺失的中间层，从而重振经济。但要实现这一目标，企业和政策制定者必须牢记三大优先事项。
第一，他们需要营造一个竞争性的商业环境，使数字技术得以蓬勃发展，创新得到回报，并为所有人创造机会。数字工具可以帮助中型企业缩小与大型企业的生产率差距，并通过降低固定设计和创业成本，为弱势群体开发产品。
第二，基于数字化的商业模式可以提高员工的生产率、技能和工资水平，并使偏远社区的劳动者融入整体经济。此类商业模式还为年轻人提供了新的机会，使其能够提升技能，甚至与发达经济体的同龄人竞争工作岗位。
第三，政府可以积极采用数字平台，以提高效率并提供更优质、更廉价的公共服务。公共部门机构需要加以调整，将工作重心从保护和监管现状转向削减繁文缛节、鼓励新投资以及尝试服务提供的新方式。
此类变革有望为生产率和增长带来强劲推动。如果拉丁美洲经济体能够填补并强化其缺失的中间层，该地区的人均GDP人均在该地区可能增加每年超过1,000美元，到2030年将为GDP带来1万亿美元的增量。
好消息是，数字技术已开始重振拉丁美洲的经济活力。数字创业正蓬勃兴起，电子商务和数字金融领域的新平台与应用在整个地区不断涌现。多家拉丁美洲数字初创企业的估值已超过10亿美元，同时创造了更具生产率的新就业岗位。其中包括总部位于阿根廷、估值逾300亿美元、用户超过2亿的数字市场平台Mercado Libre；总部位于圣保罗、在该地区金融科技企业中居于领先地位的Nubank；以及哥伦比亚在线配送企业Rappi，该公司目前业务覆盖从阿根廷到乌拉圭等多个国家，并且近期引入日本软银（SoftBank）作为核心投资者。
拉丁美洲数十年的增长乏力，使该地区大量人口在经济上处于脆弱境地。但通过把握数字变革的契机，该地区拥有一个难得的机遇，可以培育更快速、惠及所有人的增长。
