元宇宙设计者需要像现实世界的建筑师和城镇规划师一样，考虑一些相同的问题。
虚拟空间应便于人们进入，同时也要善用其有别于实体空间的特点。
否则，现实世界城市中的社会和经济鸿沟可能会重现。
熟悉的建筑特征能让参与者更容易沉浸在虚拟世界中。
虚拟房地产正蓬勃发展。2021年12月，一位买家花费45万美元（约合332,500英镑），在说唱歌手史努比·狗狗的虚拟世界中购买了一块土地。这不禁让人想问：那里将会建些什么？
在现实世界中，城市由无数力量塑造。有些力量值得肯定：城市是在与当地社区对话的过程中设计出来的。另一些则不然：有人为了经济利益而规避建筑法规。
相比之下，元宇宙中的空间——互联网的一种形态，由沉浸式游戏和其他虚拟现实环境构成——迄今为止却平滑、整洁而且十分平常，尽管它与加密货币等新兴的“颠覆性”技术有所关联。
我们的研究显示，设计虚拟世界能让人们表达创意，也能揭示实体场所形成过程中无限复杂的社会、群体和历史脉络。
我们探讨建筑师如何利用虚拟环境，加深人们对现实世界城市的理解。元宇宙设计者也需要同样留意其设计将产生的社会影响。
人们一直想象，网络空间会呈现为现实城市空间的一种版本。在美国科幻作家尼尔·斯蒂芬森1992年的小说《雪崩》中，他是第一个构想元宇宙的人；他设想元宇宙沿着他所称的“街道”建成。在他的世界里，这条宏伟的林荫大道环绕全球，但呈现出来的仍是一条典型的城市街道，两旁排列着建筑物和电子招牌。
Facebook 母公司 Meta 最近发布的广告显示，马克·扎克伯格对元宇宙的构想并没有太大不同。作为访客，你站在一片不可能存在的景观前，白雪覆盖的林地与热带岛屿相接，而建筑却是极简别墅和一尘不染的空间站。它看起来更像一块拼贴着各种随机“酷炫”图像的空间情绪板。扎克伯格的元宇宙世界更像桌面背景，而不是经过深思熟虑的空间环境。
Meta 的 Horizon Worlds 是一个社交平台，用户可以使用一套工具创建和分享虚拟世界。广告中，用户的虚拟形象穿行于美食广场，或坐在火车餐车里；这些场景都仿照现实世界中的对应场所设计，却以简单的图像风格呈现，就像儿童电视节目一样。
路灯、插座和窗框等实用（却并非必要）的设计元素，凸显了这些冷清虚拟空间的城市属性。这与美国科技记者凯尔·柴卡所说的全球通用极简主义相呼应。他称之为“空域”：一种无处不在的审美风格（木长椅、裸露砖墙、工业风灯具），遍布世界各地的咖啡馆、办公室和 Airbnb 公寓。
虚拟城市规划
Meta 推广的元宇宙世界构想是一系列彼此独立的片段，而 Decentraland 等其他元宇宙平台Decentraland、The Sandbox和Cryptovoxels则都包含一定程度的城市规划。与许多现实世界的城市一样，它们采用网格系统，在水平平面上分配土地地块。这使房地产易于分割和出售。然而，许多地块一直空置，表明它们主要被用于投机交易。
有时，人们会在土地上添加内容——建筑物，以及可以在其中进行、观看和购买的事物——试图创造价值。虚拟房地产开发商 Metaverse Group 正在出租 Decentraland 地块，并为租户提供内部建筑设计服务。其母公司 Tokens.com 也在那里设有虚拟总部：一座方块风格的科幻塔楼，位于名为 Crypto Valley 的区域。和许多其他元宇宙建筑一样，它是一种巨大的空间象征，旨在吸引人们前往。
Decentraland 的其他建筑包括 Miller Lite 打造的潜水酒吧复刻版，以及宣传日本虚拟歌姬 Edo Lena 的霓虹神龛。此外，还有数不胜数的白盒子艺术画廊出售 NFT（与艺术品关联的数字证书），例如 mlo.art 的画廊。这些建筑看起来与现实世界的画廊一模一样，只是经过简化，并脱离了原有语境。
指涉性建筑
媒体理论家马克·JP·沃尔夫在其2012年的著作《建构想象世界》中指出，虚构世界往往“在许多方面沿用第一世界［即现实世界］的默认设定，尽管它们可能重置了所有默认设定”。换句话说，元宇宙中的一切都是从头建起的，因此从技术上说，设计时实际上不必参照现实世界。
但许多人仍选择这样做。他们在虚拟建筑中采用熟悉的建筑特征，因为这能让参与者更容易沉浸其中。
研究表明，现实生活中的人造世界也是以这种方式创造出来的。艺术史学家卡拉尔·安·马林将迪士尼主题公园的建成环境描述为“令人安心的建筑”，其中的现实经过“加成”，也就是说，以某些方式提升现实，使其既显得新奇，又让人感到熟悉而舒适。
拉斯维加斯也是这种“加成”建筑的所在之处。这座内华达州城市被城市史学家哈尔·罗斯曼和迈克·戴维斯描述为一座巨大的实验室。当地企业将其他城市（如巴黎和纽约）的风貌拼贴起来，创造城市空间，以此测试“娱乐、博彩、大众媒体和休闲的一切可能组合”。
如今，现实城市也开始选择在元宇宙中重现自身。韩国的元宇宙120中心将提供休闲和行政公共服务。该项目是少数由政府主导的元宇宙计划之一，也是韩国公共数字基础设施“数字新政”的一部分。其目标是培育智慧城市技术、保护并展示文化遗产，以及举办文化节庆活动。
研究表明，公共城市空间的设计随着人们在其中的行为方式而不断演变。同样，元宇宙能否成功——无论人们是否使用它——都将在很大程度上取决于所创造的环境。
虚拟空间应便于人们进入，并足够引人入胜，让他们愿意再次到访。它们还需要发挥并拓展自身有别于实体空间的特点。将现实世界的房地产开发和交易逻辑直接移植到元宇宙，可能会重现现实城市中的社会和经济分层，削弱元宇宙解放人们的潜力。
