还记得未来学家曾告诉我们，互联网将带来“距离的消亡”吗？当廉价、高质量的连接让人无需出行时，为何还要驱车前往市中心的办公室或飞去参加会议？随着数字连接的发展，地理位置的重要性将会降低。
这一预言并未实现，因为城市依然是商业和社区的中心。在世界各地的大都市，高速公路和公共交通依然拥挤不堪。地理位置不仅依然具有相关性，而且近期的政策发展表明，地理位置的重要性正在上升。
两个当代议题对此作了说明。第一个是数字服务税，几个欧盟成员国正在考虑征收这一税种，英国也已提出该提案。通过设定收入和利润门槛以及业务范围，该税的设计旨在让科技公司承担其负担。
倡导者认为，该税对特定地点提供的服务收入征收税费，原因在于一种“价值创造错配”。数字服务的用户为其价值做出了贡献（例如，用户数据有助于推销定向广告），而这些服务产生的利润却归属于运营地点在其他地方的公司。
数字税的倡导者认为，可以通过对科技公司提供数字服务的所在地征收收入税来纠正这种失衡。该税以一种全新的方式将地理位置纳入科技公司的税法之中。
首先，该税有助于稳固地方税基，如果科技公司取代了本地服务提供商，地方税基可能会受到侵蚀。毕竟，像本地服务提供商一样，科技公司为何不应支持那些使客户能够提高生产力、使社区得以繁荣的市政服务呢？毕竟，许多人将城市中店面关门歇业的现象增多归咎于此，而这减少了政府的税基，原因在于来自线上卖家的竞争。
地理位置发挥作用的第二个例子是5G无线服务的基础设施部署。这些服务需要密集的天线网络进行信号传输，同时还需要广泛的光纤网络进行数据传输。
网络建设需要使用城市的公共通行权，而城市与运营商传统上一直就使用这些公共资产的条件进行协商。然而，在美国，联邦通信委员会已通过规则，为5G部署设定了全国性标准，使城市被排除在与运营商的协商过程之外。
城市对此并不满意。它们希望在协商桌上占有一席之地，以公共资产的管理者身份参与其社区事务，并借此为城市居民资助相关项目，以应对宽带连接的影响。
宽带对当地社区的影响还有其他具体案例。十年前，很少有市政官员会被要求就使城市智能化的必要性召开会议。如今，“智慧城市”已成为市长们经常遇到的政策议题。
宽带基础设施的质量是地方官员需要考虑的另一个相对较新的问题。在2016年的一项调查中，75%的美国地方官员表示，宽带基础设施对他们而言是高度或极高优先级的事项。难怪许多市政当局正在建设其自有的全市性网络，尽管围绕这是否属于公共资金的正当用途存在争议。
对数字工具的日益依赖，也使平等问题在许多城市日益凸显。这是因为贫困往往在地理上高度集中。城市官员日益意识到，有大量人口缺乏上网条件的社区的存在。这使“数字包容”成为一项政策优先事项。
在美国，西雅图、奥斯汀、费城和芝加哥等多个城市已设立“数字包容基金”，以缩小接入差距，并帮助低收入群体提升教育水平和就业准备程度。
在英国，政府已设立一项数字技能创新基金，以帮助低收入人群和残障人士获得培训，从而胜任需要技术技能的工作。
提升制定更佳决策的能力
数字技术日益增长的地理影响，对各级政府的决策者提出了新的要求。显然，有必要增强他们在这些问题上的专业能力，而以上提出的每一项地方政策议题都将受益于进一步的分析审视。
数字服务税仅针对一个行业征收，其税负归宿引发了效率方面的担忧。此外，不难想象，科技公司中才智过人的税务专家会想方设法利用本已复杂的税法来规避新税。
智慧城市承诺提供更优质的服务、让市民更加幸福，并建设更加公平的社区。它们是否兑现了这些承诺？数字包容是一个值得赞扬的目标，但如果能了解已出现的包容模式是否有效且可复制，将是很好的。
对科技举措的分析能力若能增强将大有裨益，但至少在美国，这方面并不值得过于乐观。近期国会就Facebook以及该社交平台如何影响选举和公民讨论举行的听证会表明，许多议员对数字技术的理解存在局限。
其结果是，观察人士呼吁国会提升其技术知识储备。一项时常重新提出的提案——即让国会重新设立技术评估办公室——是朝着正确方向迈出的一步。
州和地方层面的前景同样不容乐观。大多数大城市设有处理有线电视特许经营事务的部门，但城市在这一问题上的自主权已有所缩减。城市也设有负责市政府技术需求的官员，但这些官员并不总是审视更广泛的政策问题。
倡导团体、行业协会、智库和企业常常在努力填补这些空白方面做了大量有益工作，但这并不等同于城市具备在政策选择中深入权衡的内部能力。美国各州曾拥有奥巴马政府资助的宽带规划能力，但这些资金早已耗尽。
提升政府理解技术的能力是一项长期工程，而科技行业也有利益所在，希望这一能力得到提升。希望在各级政府日益增多的科技政策上做出更佳决策吗？那么，请支持在政府内部建设专业能力，以理解政策选择的细微之处。
此类努力的范围应当广泛。政策制定者不仅需要了解技术的影响，还需要了解其与相邻政策领域（如税收、医疗保健和社会服务）之间的相互作用。
对科技公司而言，“距离的消亡”已经到来，但其方式颇具讽刺意味。强大的数字技术意味着政策挑战会逐级传导至社区层面，并随科技公司无处不在。
提升各级政府决策者应对这些挑战的能力，应当成为所有利益相关方的优先事项。
