我们都知道“智能”和“人工”分别是什么意思；但把它们组合成“人工智能”，却让人困惑、忧虑，甚至可能发笑。“人工智能”这个说法未必能让每个人都产生共鸣。有一种人工智能，理应让所有人都耳熟能详，那就是机器学习。机器学习正在以超乎多数人认知的速度改变我们的世界；尤其是，它正在改变贸易。
机器学习代表着计算机“思考”方式的根本变化。在机器学习出现之前，我们通过计算机程序教计算机做事，程序会逐步说明计算机应该做什么。这使计算机只能在我们了解人类思维逐步运作方式的领域模仿人类思考。比如，我们知道自己如何进行算术和代数运算，因为这是有意识的思考。相比之下，我们不知道自己如何识别人脸，也不知道在空旷的田野上奔跑时如何保持平衡，因为这些属于无意识思考。在机器学习出现之前，计算机只能执行有意识思考的任务，因为只有这些任务是我们知道如何编程的。无意识思考的任务则超出了计算机的能力范围，因为无法为它们编写程序。
机器学习通过跳过逐步编写程序这一环节改变了这一点。借助机器学习，计算机（“机器”这一部分）利用海量数据，找出针对特定问题最可能奏效的解决方案（“学习”这一部分）。得益于计算能力的指数级提升，以及获取海量数据的能力，经过机器学习训练的计算机在无意识思考任务上经常达到人类水平，例如识别手写文字、语音或X光图像中的骨折。机器学习一项改变游戏规则的应用就是机器翻译。
什么是机器翻译？
机器翻译——将机器学习应用于语言——近些年来已经变得非常出色。它还是免费的，能即时工作，而且每天都在进步。这一项发展将改变现代世界的运行方式，因为自古以来，语言壁垒一直是国际商业的重要障碍。
机器翻译并非还处于测试阶段的某种新奇未来技术。它已经装在你的智能手机、笔记本电脑和平板电脑上。免费的应用程序，例如Google 翻译和iTranslate Voice如今在主要语言之间的翻译效果已经相当不错。其他智能手机应用程序还包括SayHi和WayGo。机器翻译也已得到广泛应用。以谷歌为例：它每天为在线用户翻译十亿次。微软在 Outlook 电子邮件中引入了自动即时翻译；Twitter 为大多数外语推文提供翻译。YouTube 为许多外语视频提供即时机器翻译：只需打开设置中的“齿轮”图标，点击“字幕”，然后选择“自动翻译”。Skype 也能提供免费的即时语音翻译：Skype Translator 插件可以让你听懂正在通过 Skype 与你交谈的外语使用者。它并不完美，但能够与说不同语言的人畅所欲言，着实令人惊叹。这将极大地促进贸易。
语言对贸易的影响
经济学家衡量共同语言、距离等因素对贸易流量影响的常用方法，称为“引力模型”。该模型预测，双边贸易流量如同受到引力作用，会因卖方国家和买方国家的经济体量而增加，却会因两国之间的地理距离而减少。实证研究发现，语言壁垒会显著抑制贸易；估算则表明，国家之间使用共同语言可使贸易额增加约50%。许多人可能觉得这一比例很高，但对于每天都能发现买卖双方无法直接交谈会引发种种难以想象问题的国际商界领袖来说，这大概并不意外。
其影响显而易见。随着机器学习拆除主要语言之间的壁垒，全球贸易流量应该会大幅增长。机器翻译进步如此迅速、效果如此出色，其影响在未来几年内就应该会显现出来。
机器翻译的影响已经在一种特定的贸易形式中得到记录：在线国际自由职业服务，也就是我在即将出版的书中称为“远程移民”的现象，《全球机器人化动荡》。也就是说，人们身在一个国家，却为另一个国家工作。这是跨国在线自由职业，主要通过撮合平台来协调，这些平台类似 eBay，只不过交易的是服务而非商品。想雇用自由职业者的人和想承接自由职业的人在这些网站上注册，平台帮助他们相互联系，同时让他们更容易付款、管理和沟通。尽管注册的自由职业者有数百万人，但由于大多数工作都以英语进行，英语能力达到一定水平，对非英语使用者而言仍是进入这种新型全球化模式的一大障碍。
地球上的72亿人口中，约有4亿人以英语为母语。即使慷慨估算非英语母语者中的英语使用者，英语使用者总数也约为10亿。随着机器翻译变得如此实用，说英语的人很快就会发现，自己将与许多有才华但不会说英语的人展开更加直接的竞争。结果将是一场人才海啸。借助机器翻译，大量人群将能够把英语，或法语、德语、日语、西班牙语等富裕国家的语言，说到足以参与这一就业市场的程度。
想想中国吧。自2001年前后以来，中国每年培养的毕业生超过800万，是美国毕业生人数的两倍多。这些毕业生能够找到工作，但往往是兼职或低薪工作，而这些工作并不需要大学学历。试想一下，如今他们可以借助机器翻译把英语说得足够好，并通过互联网向美国、欧洲、日本和其他富裕国家出售自己的脑力，这将带来多大的竞争增长。
埃里克·布林约尔松（Erik Brynjolfsson）最近的一项学术研究（他因《第二次机器时代》一书而闻名）估计，引入机器翻译已经使国际自由职业业务增长了17%以上。随着更多个人和企业适应这些新可能性，其影响可能会大得多得多。
为何是现在？
机器翻译曾经是个笑话。就在两年前，它对于会说双语的人而言，还不过是个聚会时的小把戏。如今，在常见语种组合的翻译方面，它已可与普通人工翻译相媲美：谷歌的研究人员请人类对机器翻译打分，评分范围从0分（完全胡说）到6分（完美）。2015年，Google 翻译得分为3.6，远低于平均人工译者约5.1的得分。经过2016年的一次重大升级后，Google 翻译如今能达到5分左右。机器翻译的能力正突飞猛进。
那么，机器翻译为何突然成为一股不可忽视的力量？简单的答案是：数据。2016年，联合国在网上发布了一个包含近80万份文件的数据集，这些文件已被人工翻译成联合国六种官方语言：阿拉伯语、英语、西班牙语、法语、俄语和中文。同年，欧盟发布了一系列译成其多种官方语言的官方译文，加拿大议会也发布了其英语与法语辩论记录的人工译文。所有这些数据都被用于训练机器翻译算法。结果如何？进步突飞猛进。
企业和政府应当予以关注。人类合作的一大障碍正在以惊人的速度消退。变化一如既往，既会带来痛苦，也会带来收益。现在，我们都该开始采取行动，把握机遇并应对挑战。
