一个人生命早期的经历会深刻影响其日后的发展。数千篇研究论文——其中许多利用了丰富的英国出生队列研究数据——表明，生命起步不佳的儿童成年后更有可能遭遇困难，无论是健康状况不佳，还是难以享受工作和家庭生活。
确保儿童获得充足睡眠，是帮助他们在人生起步阶段尽可能顺利的多种方式之一。美国国家睡眠基金会建议幼儿每天应睡约11至14小时。对于3至5岁的儿童，建议睡眠时间为10至13小时；进入小学后，则为9至11小时。
但是，最新研究显示，我们在伦敦大学学院生命历程研究国际中心开展的研究发现，影响孩子的不仅是睡眠时长。在深入分析千禧年队列研究（MCS）的数据后——该研究自本世纪初以来追踪了约20,000名儿童的生活——我们发现，在他们人生的第一个十年里，规律的就寝时间也会影响他们在家中和学校的表现。
“时差”效应
首先，我们研究了就寝时间规律与否和儿童在各类认知测试中的表现之间的关系。参与MCS的家长被问及，孩子在工作日是否会在固定时间就寝。回答“总是”或“通常”的孩子被归入规律就寝组，回答“有时”或“从不”的则被归入不规律就寝组。
结果十分显著。就寝时间不规律的儿童在数学、阅读和空间感知测试中的得分较低。事实上，孩子几点上床对他们的基本数字技能或图形处理能力几乎没有影响，甚至完全没有影响。但没有固定就寝时间与较低的得分相关，尤其是在三岁儿童中。早年一直没有固定就寝时间的女孩，测试成绩下降幅度最大。
这一现象的核心是昼夜节律——也就是人体内部的生物钟，它会告诉你何时该睡觉、何时该起床。
如果我从伦敦前往纽约，抵达时很可能会有些疲惫，因为时差会影响我的认知能力、食欲和情绪。如果我带上一个孩子，刚跨越时区就要参加数学测试，那么他们会比我更难应对。若把身体比作一件乐器，孩子的身体就更容易“走调”。
孩子某天晚上8点就寝，第二天晚上10点，另一天晚上7点，也会发生同样的情况。科学家有时称之为“社交时差效应”。孩子即使从未坐过飞机，身体系统也会像穿梭于不同时区一样受到扰乱，昼夜节律和激素系统因此受到影响。
行为表现更佳
除了促进儿童的智力发展，我们还发现，规律的就寝时间也能改善他们的行为表现。
根据家长和教师的反馈，在7岁时，MCS中就寝时间不规律的儿童比规律就寝的同龄人更容易出现行为问题。孩子每晚就寝时间不同的情况越频繁，其行为问题就越严重。换言之，这些影响似乎会在整个童年时期不断累积。
不过，我们也发现了一条重要的好消息：这些对行为的负面影响似乎可以逆转。改为规律就寝的儿童，行为表现有所改善。这表明，帮助孩子重回积极的发展轨道永远不算太晚，一个小小的改变就可能显著改善他们的表现。
当然，反过来也成立：从规律就寝改为不规律就寝的儿童，行为表现会变差。
体重问题
在一项后续研究中，我们考察了日常规律（包括就寝时间）对肥胖的影响，并报告称，就寝时间不规律的儿童更容易超重，自尊心和对自身身体的满意度也较低。
事实上，在我们研究的所有日常规律中，就寝时间不稳定与肥胖风险的关联最强。这与近期的其他研究结果相符：这些研究表明，不吃早餐且就寝时间不规律的幼儿，11岁时更容易肥胖。即使是“通常”规律就寝的儿童，肥胖的可能性也比“总是”在大致相同时间就寝的儿童高20%。
显然，证据表明，在儿童生命中至关重要的第一个十年里，规律的就寝时间对他们的健康与发育确实很重要。在面向所有照护幼儿者的建议中，除了说明推荐睡眠时长，也纳入这些研究发现，可能会带来切实影响：帮助保护儿童免受“社交时差”的影响，让他们在人生起步阶段更顺利。
