研究人员设计这款游戏，旨在探究各种武器能力（例如低当量、高精度核武器）可能如何影响不断升级的全球冲突中不同参与方的行为。
从5月15日开始，SIGNAL将在开放游戏时段供任何人登录游玩。目前安排为太平洋夏令时间每周三和周四下午1点至5点。如果兴趣足够浓厚，研究人员可能会延长开放时段。
“我们努力的方向，是更好地了解不同的兵力结构——比如武器库中有哪些类型的武器——可能如何改变人们在危机中的行为。”加州大学伯克利分校核工程系研究人员贝瑟妮·戈德布卢姆说。
“我们对此了解得越多，就越能为决策者提供信息，帮助他们考虑降低这些武器给世界带来风险的可行方案。”
表面上看，SIGNAL与许多其他军事策略棋盘游戏相似：每位在线玩家代表三个假想国家之一，游戏目标是在积累比对手更多资源和基础设施的同时，维护领土完整。玩家可以“发出信号”，表明自己打算采取某些行动，例如建设民用和军事基础设施，或使用常规武器、网络武器或核武器攻击对手。玩家还可以与其他玩家协商交易和协议。
研究人员希望通过追踪玩家的行为，更好地了解各国在冲突时期可能会如何应对。
军事领导人和决策者经常通过“兵棋推演”探讨这些问题——这类研讨会式讨论或桌面演习旨在探究模拟冲突情境中的战术、作战或战略层面。但这些兵棋推演有局限，因为它们只能揭示某一特定群体在某一特定情境下的反应。政治学系博士生安德鲁·雷迪说。
雷迪说，社会科学家也可能通过调查了解更广泛的人群会如何应对某种冲突，但这种方法同样有其缺点。
“如果我给你一张纸，说‘读完后写下你的回应’，那么作为研究参与者，你不会承担任何利害关系。无论你以哪种方式回答，都不会因此有所得失；而如果我让你进入游戏环境，并告诉你‘这是获胜条件’，那么可以说，我们更有可能真正了解你会如何应对。”雷迪说。
“我们正在做的事情很酷的一点，是开创了一个新术语——实验性兵棋推演，也就是运用这类兵棋推演框架进行科学探究。”
戈德布卢姆和雷迪说，他们目前计划收集玩家的游戏记录，直至夏季结束，届时将开始分析游戏数据。未来，他们也可能考虑加入更多能力，以考察网络战、人工智能或无人机等其他新兴技术是否也会影响冲突升级。
“我们完全可以加入导弹防御能力或人工智能决策支持，再运用同类实验性兵棋推演框架，探索这些能力可能产生的影响。”雷迪说。
“我认为这种方法真正有趣之处在于：我们原本研究的是这个具体问题，最终却开发出一种可用于多种不同研究问题的方法。它为探究打开了很大的空间。”
桑迪亚国家实验室和劳伦斯利弗莫尔国家实验室是该项目的合作方，提供专业知识并指导学生。项目资金来自纽约卡内基公司的拨款。
