1976年诺贝尔经济学奖得主米尔顿·弗里德曼认为，政府的三项主要职能是法律与秩序、国防和合同执行。
合同执行是经济的主要驱动力，因为所有经济交易基本上都是两方或多方（包括政府）之间的合同。目前，政府执行合同的作用主要通过制定法律和规定合同各方应遵守的行为准则来实现。不出所料，执法主要以威慑方式进行——即为违反约定合同履行标准的各方设立刑罚条款，并在裁决后执行这些条款。
在监管和裁决之外，我们尚未意识到技术可以成为执行的重要工具。是时候进入智能合约时代了，智能合约可以改变合同执行的方式。
遗憾的是，比特币和其他加密货币主导了关于分布式账本（尤其是区块链）这一颠覆性技术的讨论。区块链不仅仅是一种数据库技术——如果仅将其视为数据库，它其实是一种效率很低的数据库——而是一种在利益可能一致也可能不一致的多方之间建立信任的方式。更重要的是，它无需借助中介即可实现这一点。
正如弗里德曼所指出的，政府是传统合同执行模式中最大的中介机构，并为此投入大量资源。然而，经济主体（投资者、企业家和消费者）是否相信执行中介机构有效、高效且公正，是经济运行良好的关键决定因素。印度在世界银行营商环境指数方面取得了显著进步，但在合同执行方面的改善仍然不足。在这一方面，印度在190个国家中排名第172位。由于印度的裁决能力有限，智能合约可能成为的不仅是印度、也是许多其他国家的灵丹妙药。
智能合约是在满足特定条件时执行的程序化功能。这些以代码编写的自我执行协议由分布式账本上的资产或交易登记系统提供支持，从而消除了登记信息被篡改的可能。这些合同消除了任何一方不履行合同的可能性，因此无需法律机制来执行合同。
以买卖双方之间的土地资产交易为例——智能合约在区块链上编码并部署，以将土地所有权从卖方转让给买方。该合约会扫描分布式土地资产登记系统，核实卖方的产权所有权主张，验证买方是否有足够资金购买土地，启动付款扣款，确认卖方账户入账，确保土地税费被扣除并缴纳给国家（假设国家机构是区块链上的参与节点），然后将土地产权转让给买方，并将该信息添加到登记系统中。
由于该过程是自动执行且不可抵赖的（合同各方不能否认合同的执行或失败），因此消除了不履行合同的可能性。既然履约已由技术强制保证，各方将不会因合同违约而引发法庭纠纷。
这里产生的一个关键问题是：为什么不能通过中心化平台，而必须使用分布式账本来完成？这就涉及信任问题。以土地资产为例，国家维护着权利记录（RoR）——即印度的土地资产登记系统。然而，权利记录并非土地所有权的确定性证明（称为“推定土地产权登记制度”）。值得注意的是，印度许多邦的土地产权转让都需要由行政机构发布公告，以征询该地区更广泛居民群体的异议或反诉。实际上，这是一种实体形式的“共识协议”，即由社区对交易进行验证（或报告无效）。印度地方法院审理的民事案件中，三分之二（地方法院占所有未决案件的80%以上）与土地和财产相关，这表明人们对政府维护的权利记录信任度较低。
建立土地和房地产资产的去中心化登记系统，并让社区参与智能合约，可能释放印度土地和资产市场的潜力。
然而，只有当区块链和智能合约能够与其他外部的非区块链系统可靠地互动时，其潜力才能得到充分发挥。在数据很少在分布式账本上生成和存储的“现实”世界中，智能合约需要治理模式来协调系统间的通信。许多国家系统（公民服务门户、身份识别系统、实时支付系统、房地产和土地登记系统、保险和福利计划）是一个国家重要的基础设施平台。尽管智能合约的编码能力已从仅能执行类货币交易发展到完全可编程，但它仍无法为所有可能的合同场景编码。因此，区块链在提高效率和透明度方面的创新潜力，只有在智能合约系统能够与非区块链系统可靠通信并自动执行交易的情况下才能实现。
潜在系统间通信的一个例子是将智能合约与印度的支付服务UPI（统一支付接口，一种以移动端为先、实时、点对点、账户对账户的支付系统）进行整合。在此基础上，智能合约可以在因天气导致作物受损时向农民转付保险理赔款，并通过整合卫星数据来核实作物受损情况，从而完全消除人为裁量，并通过UPI将理赔款转入农民的银行账户。
世界经济论坛第四次工业革命中心正在规划一个项目，旨在为区块链系统与非区块链系统之间的智能合约互操作性建立治理框架。该模式将使区块链项目能够更快地扩展，并更迅速地实现投入生产。互操作性标准和通信协议有助于解决许多应用场景中的固有问题，例如减少福利转移中的中间环节和资金流失、对可再生能源发电并入电网的经济激励进行实时结算，甚至借助UPI支付平台执行以卢比计价的智能合约。
现在正是时候，我们应借助技术来革新政府第三项职能——合同执行——的现有机制。
