作为一名精神科医生，我发现工作中最难的事情之一，就是告诉父母和孩子，他们不必为自己的疾病自责。
有情绪和行为问题的儿童仍然承受着巨大的污名。许多医学界人士称他们为“诊断和治疗孤儿”。遗憾的是，许多人仍难以获得优质的心理健康护理。
准确诊断是判断某人是否会对治疗反应良好的最佳方法，不过这件事可能远比听起来复杂。
我写过三本教科书，内容涉及如何为有情绪和行为问题的儿童及青少年使用药物。我知道，这绝不是一个可以轻率做出的决定。
但仍有理由抱有希望。虽然这些技术尚不能用于医学诊断任何精神疾病，但脑成像、遗传学及其他技术取得的巨大进步，正帮助我们以客观方式识别精神疾病。
识别悲伤的迹象
我们都会偶尔感到悲伤和焦虑，但持续存在的问题可能是更深层问题的征兆。睡眠、饮食、体重、学业方面长期出现问题，以及病理性的自我怀疑，都可能是抑郁症、焦虑症或强迫症的征兆。
区分正常行为和有问题的行为可能很困难。情绪和行为问题也可能因年龄而异。例如，青春期前儿童的抑郁症在男孩和女孩中发生的比例相同。然而，进入青春期后，女孩的抑郁症发病率上升得比男孩显著得多。
人们很难接受自己——或家人——不必为精神疾病自责。部分原因是目前还没有精神疾病的客观指标，因此很难明确判断病情。试想一下，仅凭病史来诊断和治疗癌症。简直不可思议！但这正是心理健康专业人士每天在做的事。这可能让父母和孩子更难接受他们无法掌控这种情况。
所幸，现在有很好的在线工具，可以帮助父母和孩子筛查常见的心理健康问题，如抑郁症、焦虑症、惊恐障碍等。
最重要的是，确保由持证且有儿童诊断和治疗经验的心理健康专业人士评估孩子。如果正在考虑使用会影响孩子大脑的药物，这一点尤其重要。
看见问题
得益于遗传学、神经影像学和心理健康科学领域的最新进展，我们越来越容易描绘患者的特征。新技术还可能让我们更容易预测哪些人更可能对某种特定治疗产生反应，或因药物出现副作用。
我们实验室利用脑部磁共振成像（MRI）研究，帮助揭示强迫症背后的解剖结构、化学机制和生理机制。这种反复、仪式化的疾病——虽然普通人有时会用它来形容一个拘谨的人——实际上是一种严重且往往具有毁灭性的行为障碍，可能使儿童及其家人陷入瘫痪。
借助近期出现的先进高场脑成像技术——例如功能性磁共振成像（fMRI）和磁共振波谱——我们实际上可以测量儿童的大脑，从而发现功能异常的区域。
例如，我们发现，患有强迫症的8至19岁儿童始终无法收到来自大脑某个区域的“一切正常信号”，这个区域称为前扣带皮层。这一信号对于让人感到安全和安心至关重要。因此，强迫症患者可能会反复确认门是否锁好，或一遍又一遍地洗手。他们的大脑存在明显异常，而这些异常似乎会随着有效治疗而恢复正常。
我们还开始对一对同卵双胞胎进行试点研究。其中一人患有强迫症，另一人没有。我们在患病的双胞胎身上发现了脑部异常，但在未患病的双胞胎身上没有发现。显然还需要进一步研究，但这些结果与我们在规模更大的研究中发现的模式相符：比较患有强迫症的儿童治疗前后的情况，以及未患强迫症儿童的情况。
此外，关于儿童抑郁症、非强迫症相关的焦虑症、双相障碍、注意缺陷多动障碍（ADHD）和精神分裂症等疾病，也有令人振奋的脑部MRI和遗传学研究发现。
与此同时，精神病学领域不断发展。例如，新技术可能很快就能识别出遗传性精神疾病风险较高的儿童，例如患有双相障碍和精神分裂症的风险。
新一代更先进的脑成像和遗传学技术，确实让医生和科学家能够了解儿童的大脑和基因中正在发生什么。例如，我们实验室通过MRI发现，脑内化学物质谷氨酸如同大脑的“电灯开关”，在儿童强迫症中发挥着关键作用。
扫描结果意味着什么
我向家人展示孩子的脑部MRI扫描图时，他们常常告诉我，能够“亲眼看到”让他们感到宽慰和安心。
精神疾病儿童仍然面临巨大的污名。他们住院时，家人往往担心别人会知道这件事。他们可能会犹豫是否让学校、雇主或教练知道孩子患有精神疾病。他们常常担心，其他父母不愿让自己的孩子与被贴上精神疾病标签的孩子相处太久。“疯子”或“精神失常”等说法仍然是我们日常用语的一部分。
我喜欢举癫痫的例子。癫痫曾经承受着与今天的精神疾病一样严重的污名。在中世纪，人们认为癫痫患者被魔鬼附身。后来，较为先进的观点认为癫痫患者是疯子。除了疯子，谁会全身抽搐，或尿裤子、拉在身上呢？许多癫痫患者被关进了精神病院。
后来，在1924年，精神科医生汉斯·伯格发现了一种名为脑电图（EEG）的技术。脑电图显示，癫痫是由大脑中的电活动异常引起的。这些异常的具体位置不仅决定诊断，也决定适当的治疗方法。
这正是现代生物精神病学的目标：揭开大脑化学机制、生理机能和结构的奥秘。这有助于更准确地诊断并精准治疗儿童期发病的精神疾病。知识能够治愈、启迪，并一次又一次地战胜无知和污名。
