多年来，人们一直呼吁澳大利亚人学习语言，尤其是亚洲语言，因为世界经济的重心正转向亚太地区。但澳大利亚学习语言的学生人数始终顽固地维持在低位。
近年来，机器翻译和语音识别技术迅速进步，似乎提供了一条轻松的捷径。尽管问题依然存在，但人工智能的应用显著提升了谷歌翻译的质量，而准确度越来越高的语音识别技术如今也已广泛普及。
将这两项技术结合起来，谷歌宣布即将推出具备实时语言翻译功能的无线耳机。随着这些技术问世，我们还需要学习其他语言吗？
这是令人振奋的时代。技术进步使我们能够与世界各地的人交流，无需拥有共同语言。因此，我现在可以使用这类设备与说中文、匈牙利语或印地语的人交流。他们听到的是翻译成自己语言的我的讲话；他们可以用自己的语言回应我；而我则能实时听到译成英语的内容。但是，如果人们不了解语言如何运作，也不了解不同文化在交流方式上的差异，却能用自己的语言与说其他语言的人交流，这就会引出一系列复杂问题。
首先，语言学家告诉我们，不同语言中的词义并不总是一一对应。输入的内容有时并不等同于输出的内容。
美国总统唐纳德·特朗普试图与更广泛的世界沟通，这方面的例子很有启发性。今年早些时候，有报道称，特朗普在一次欧盟委员会会议上说，“德国人很坏，非常坏”。这在德国媒体中引发了极大不安，他们争论特朗普所说的德国人是“邪恶的”（带有邪恶、蓄意伤害的含义），还是“做得不好”（意指他们做得不对）。
这并不只是翻译错误的问题。关键在于，不同语言中的词义无法精确对应。这对国际商业和关系有重要影响，但如果我们把译文照单全收，这一点就会被掩盖。
交流的另一个基本特点是，我们通常表达的意思远多于说出口的内容。语言在交流中发挥着重要作用，但很多时候，言外之意或未说出口的内容比说出来的话更重要。机器翻译难以处理这些推断，因为它们会因说话者和文化不同而有所差异。
一个很好的例子是，说中文（普通话）的人去别人家做客时，通常会先婉拒对方提供的食物，尤其是双方关系不太亲近时。这种拒绝是为了试探对方的邀请是否真心。过快接受邀请也可能被视为失礼。因此，主人往往会反复邀请，客人也会反复推辞，直到客人最终接受。
关键在于，不同文化偏好不同的说话方式，这意味着人们会通过语言以不同方式行事。不同的说话方式会因所使用的语言而引发不同的推断。
毫无疑问，新技术将以令人振奋的方式改变我们学习语言的方式，就像计算器普及后，我们学习数学的方式发生了变化一样。但我们无法把深层的跨语言和跨文化知识外包给应用程序，学习语言的必要性也没有改变。
事实上，随着全球经济日益一体化，这种需求似乎正在上升。根据澳大利亚青年基金会发布的《新工作秩序》报告，2012年至2015年间，要求具备双语能力的职位招聘广告增加了181%。此外，加利福尼亚州帕洛阿尔托的未来研究所发布的《2020年未来工作技能》报告将跨文化能力列为未来劳动力所需的十项关键技能之一。
学习语言让我们得以体验不同的思维方式。它帮助我们培养能力，在每一次具体互动中转换看待事物的角度，并调整自己以适应他人的思维模式。它也帮助我们更好地认识自己及自己的思维模式。真正的跨文化理解有助于我们建立更深厚的关系。
无论机器翻译或语音识别取得何种进步，技术都无法改变人类语言的根本属性及其在交流中的作用。尽管这类技术日益成为实用工具，但它们无法取代学习语言所带来的深层跨文化知识，就像计算器的出现并不意味着我们不再需要学习数学。
不过，这类技术如今已广泛普及。因此，每个澳大利亚人都必须培养对语言差异的认识，并了解这些差异如何构成关键的跨文化差异。我们并未因此不再需要学习语言；事实上，我们正在进入这样一个世界：所有人都必须了解语言之间的差异，并具备跨文化能力。
