恐惧或许与地球上的生命一样古老。它是一种根深蒂固的基本反应，在生物演化史中逐渐形成，用来保护生物体免受可能危及其完整性或生存的威胁。恐惧可以简单到蜗牛触角被碰到时的瑟缩，也可以复杂到人类对存在的焦虑。
无论我们喜欢还是讨厌体验恐惧，都很难否认，我们确实敬畏恐惧——甚至专门设立了一个节日来庆祝恐惧。
从大脑回路和人类心理学的角度来看，参与“战斗或逃跑”反应的一些主要化学物质，也参与了其他积极情绪状态，例如快乐和兴奋。因此，我们在受到惊吓时经历的高度唤醒状态，也可能带来更积极的感受，这并不奇怪。但是什么决定了我们感受到的是“兴奋感”，还是彻底陷入恐惧？
我们是治疗恐惧并研究其神经生物学的精神科医生。我们的研究和临床互动，以及其他人的相关工作表明，影响我们如何体验恐惧的一个重要因素是情境。当“思考型”大脑向“情绪型”大脑反馈信息，而我们又觉得自己身处安全之地时，就能迅速改变对这种高度唤醒状态的体验，从恐惧转为愉悦或兴奋。
例如，在万圣节期间走进鬼屋时，你预料会有鬼怪突然跳出来，也知道它并非真正的威胁，因此能够迅速重新理解这段经历。相反，如果你夜间走在一条昏暗的小巷里，有陌生人开始追赶你，那么大脑中的情绪区域和思考区域都会认定情况危险，是时候逃跑了！
但大脑是如何做到这一点的？
我们如何体验恐惧？
恐惧反应始于大脑，并扩散至全身，引发相应调整，以便采取最佳防御或逃跑反应。恐惧反应始于大脑中一个称为杏仁核的区域。这组位于大脑颞叶、形似杏仁的神经核团，专门负责检测刺激的情绪显著性，也就是某件事对我们而言有多突出。
例如，每当我们看到带有情绪的人脸时，杏仁核就会被激活。愤怒和恐惧会引发更明显的反应。威胁性刺激，例如看到捕食者，会触发杏仁核的恐惧反应，进而激活参与准备战斗或逃跑所需运动功能的区域。它还会促使压力荷尔蒙释放，并激活交感神经系统。
这会带来身体变化，使我们在危险中更有效地应对：大脑进入高度警觉状态，瞳孔扩大，支气管扩张，呼吸加快。心率和血压升高。流向骨骼肌的血流量和葡萄糖供应增加。胃肠系统等对生存并非至关重要的器官活动则会减慢。
大脑中一个称为海马体的部分与杏仁核紧密相连。海马体和前额叶皮层帮助大脑解读感知到的威胁。它们参与对情境进行更高层次的处理，帮助人们判断感知到的威胁是否真实。
例如，在野外看到狮子可能引发强烈的恐惧反应，但在动物园看到同一只狮子时，人们更多会感到好奇，并觉得狮子很可爱。这是因为海马体和额叶皮层会处理情境信息，而抑制通路会减弱杏仁核的恐惧反应及其后续影响。简而言之，大脑中的“思考”回路会安抚“情绪”区域，告诉它们我们其实安然无恙。
我们如何学会区分两者？
和其他动物一样，我们常常通过亲身经历学习恐惧，例如被一只具有攻击性的狗袭击，或目睹其他人被一只具有攻击性的狗袭击。
然而，人类一种独特且引人入胜、从演化角度形成的学习方式，是通过指示来学习——我们从口头话语或书面提示中学习！如果标牌写着狗很危险，靠近这只狗就会触发恐惧反应。
我们以类似的方式学习安全：亲身接触一只驯养的狗，观察他人安全地与这只狗互动，或阅读写着狗很友好的标牌。
为什么有些人喜欢受到惊吓？
恐惧会让人分心，而这可能是一种积极体验。当可怕的事情发生时，我们会在那一刻高度警觉，不再为其他挂念的事情分心（例如担心在工作中惹上麻烦，或忧虑第二天有一场重要考试），从而全神贯注于当下。
此外，当我们与生活中的人一起经历这些可怕的事情时，常会发现情绪能够以积极的方式传染。我们是群居生物，能够彼此学习。所以，当你在鬼屋里转头看向朋友，发现她刚才还在尖叫，转眼就笑了起来，你便能从社交互动中感受到她的情绪状态，这可能会对你的情绪产生积极影响。
情境、分心和社会学习这些因素都可能影响我们体验恐惧的方式，而将它们联系起来的共同主题，是我们的控制感。当我们能够辨别什么是真正的威胁，重新理解一段经历，并享受那一刻的刺激时，最终就会觉得自己掌控着局面。这种控制感对于我们如何体验和应对恐惧至关重要。当我们克服最初“战斗或逃跑”的冲击后，往往会感到满足，确信自己是安全的，也更有信心面对最初令我们害怕的事物。
重要的是要记住，每个人都不一样，对什么令人害怕或愉快都有自己独特的感受。这又引出了一个问题：许多人能享受一场酣畅淋漓的惊吓，为什么另一些人却会非常讨厌这种体验？
为什么有些人不喜欢受到惊吓？
动物性大脑中由恐惧引发的兴奋，与人类大脑根据情境产生的控制感之间只要失衡，就可能导致兴奋过度或不足。如果一个人觉得这段经历“太真实”，极端的恐惧反应就可能压过对局势的控制感。
即使是喜欢恐怖体验的人，也可能出现这种情况：他们可能喜欢看弗莱迪·克鲁格电影，却被《驱魔人》吓得魂飞魄散，因为它看起来太真实，而大脑皮层无法调节恐惧反应。
另一方面，如果某种体验不足以激活情绪型大脑，或者对负责思考的认知大脑来说过于不真实，这种体验最终可能会让人觉得无聊。一位生物学家如果无法让自己的认知大脑停止分析僵尸电影中那些现实中不可能发生的身体变化，可能就无法像其他人那样享受《行尸走肉》。
因此，如果情绪型大脑过于恐惧，而认知大脑无能为力；或者情绪型大脑感到无聊，而认知大脑过度压制情绪，那么恐怖电影和恐怖体验可能就没那么有趣。
恐惧相关障碍有哪些？
撇开娱乐不谈，异常程度的恐惧和焦虑可能导致严重的痛苦和功能障碍，限制一个人取得成功和享受生活的能力。近四分之一的人一生中会经历某种形式的焦虑障碍，近8%的人会经历创伤后应激障碍（PTSD）。
焦虑和恐惧相关障碍包括恐惧症、社交恐惧症、广泛性焦虑障碍、分离焦虑、创伤后应激障碍（PTSD）和强迫症。这些状况通常始于年幼时，如果没有得到适当治疗，可能会变成慢性且使人衰弱的病症，并影响一个人的人生轨迹。好消息是，我们有有效的治疗方法，包括心理治疗和药物治疗，并且能在相对较短的时间内见效。
