在美国，父亲用于育儿的时间在过去50年间增长了两倍。
如今，一项新研究发现，父亲身份实际上会重塑初为人父者的大脑。
研究人员表示，决定父亲与子女互动程度的社会、文化和心理因素，反过来可能会影响父职大脑的变化。
父亲每周用于育儿的时间已在过去50年间增长了两倍。在美国，父亲参与育儿的程度增幅在那些扩大带薪陪产假或为父亲休假提供激励措施的国家中更为显著，例如德国、西班牙、瑞典和冰岛。越来越多的研究发现，与子女互动密切的父亲，其子女在多个方面表现更好，包括身体健康和认知能力。
尽管父亲参与育儿的比例不断上升，且他们在子女生活中的作用日益重要，但关于父亲身份如何影响男性的研究却出奇地少。专门关注大脑及可能支持父职的生物学变化的研究则更少。
新生儿的降临让任何人都可能经历深刻转变，这并不令人意外。对于成为生理意义上母亲的女性而言，与妊娠相关的激素变化有助于解释新妈妈的大脑为何可能发生改变。但对于不直接经历妊娠的男性而言，父亲身份是否会以促使他们承担育儿责任的方式重塑其大脑和身体？我们在针对初为人父者的最新研究中，于两个国家就这一问题展开了探究。
妊娠对新妈妈大脑的影响
近期研究提供了有力证据，表明妊娠可增强神经可塑性，即女性大脑结构的重塑。研究人员利用磁共振成像发现，女性的大脑解剖结构在妊娠前后发生了大规模变化。
在一项研究中，西班牙的研究人员在初产母亲受孕前及产后两个月分别对其进行了扫描。与未生育女性相比，新妈妈的脑容量更小，这表明关键的脑结构在妊娠及产后早期确实出现了萎缩。这些大脑变化非常显著，以至于算法能够轻松区分经历过妊娠的女性与未生育女性的大脑。
这些变化遍布整个大脑，可在灰质中观察到。灰质是大脑中富含神经元的组织层。妊娠似乎会影响大脑皮层的结构，即大脑最晚进化而成的外层表面，其中包括与理解他人心理相关的区域，研究人员将这一过程称为“心理理论”。母亲的皮层下区域也出现了大脑变化。皮层下区域是位于大脑深处的更古老结构，与情绪和动机等更原始的功能相关。
为什么妊娠后会出现这些脑结构变化？
研究人员认为，这些大脑变化可能有助于母亲对新生儿进行细致入微的照护，因为新生儿需要持续关注，且无法用语言表达需求。事实上，当母亲看到自己婴儿的照片或视频时，其会激活许多与妊娠期间变化最明显的脑区相同的区域。新妈妈的大脑似乎以有助于回应和照顾新生儿的方式发生改变，这一推断颇具合理性。
那么父亲呢？他们不直接经历妊娠，但同样可能照顾新生儿。
父亲的大脑也会发生变化
如同练习任何新技能一样，照顾婴儿的经历可能会在新手父母的大脑上留下印记。神经科学家将这种现象称为经验诱导的脑可塑性，就像学会一门新语言或掌握一种新乐器时大脑发生的变化。
一项数量不多但正在增长的研究正在观察父亲身上的这类可塑性。这些父亲在不经历妊娠的情况下，承受着照顾新生儿所带来的认知、身体和情感上的需求。就大脑功能而言，例如，作为主要照护者的男同性恋父亲在观看自己婴儿时，与次要男性照护者相比，其育儿相关脑区之间的连接更为强烈。
为进一步了解新手父亲大脑的可塑性，我们的研究团队南加州大学（位于洛杉矶）与马德里格雷戈里奥·马拉尼翁健康研究所（位于马德里）合作，并与BeMother项目联合开展了一项新研究。我们招募了40名男性，其中西班牙20名，加利福尼亚20名，并让每位参与者分别在两个时间点接受两次MRI扫描：第一次是在伴侣怀孕期间，第二次是在婴儿6个月大时。我们还纳入了一个由17名未生育男性组成的对照组。
我们发现了若干父亲大脑的显著变化，这些变化在产前至产后期间发生，而在同一时期跟踪观察的未生育男性中并未出现。在西班牙和加州两组样本中，父亲的大脑变化均出现在大脑皮层的若干区域，这些区域与视觉处理、注意力以及对婴儿的共情有关。
是什么塑造了新手父亲的大脑？
父亲大脑的可塑性程度可能与他们与婴儿互动的多少有关。尽管世界许多地区的父亲越来越多地参与育儿，但不同男性的参与程度差异很大。这种参与程度的差异，或许可以解释为何我们在这些父亲身上发现的大脑变化较为细微，而初产母亲的变化则更为明显。事实上，父亲的大脑变化幅度几乎只有母亲变化幅度的一半。
决定父亲与子女互动程度的社会、文化和心理因素，反过来可能会影响父职大脑的变化。事实上，西班牙父亲平均享有的更为慷慨的陪产假高于美国父亲，与加州父亲相比，他们在支持目标导向注意力的脑区表现出更显著的变化。这可能有助于父亲更好地察觉婴儿的需求信号。
这一发现引出了一个问题：那些能够增加父亲在产后早期照顾婴儿时间的家庭政策，是否有助于促进父职大脑的发育。反过来看，或许那些大脑及激素重塑更明显的男性，也更有动力亲力亲为地参与照护。
要厘清这些问题，并弄清如何最有效地为那些可能难以适应父职角色的父亲提供干预，仍需大量研究。尽管父亲对儿童发展至关重要，但资助机构往往并未将男性成为父亲的相关研究列为优先事项。随着越来越多类似发现的出现，这一状况或许会有所改变。未来的研究若能采用更详细的产后照护测量指标，将有助于进一步揭示男性和女性的父母大脑可塑性。
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