几个世纪以来，火星因其标志性的红色外观而被赋予了神话般的形象。
在巴比伦天文学中，火星以涅尔伽勒（即火、战争与毁灭之神）命名。在中文和日文文献中，这颗行星被写作火星，意为火之星。
尽管这种独特的红色色调几个世纪以来一直是火星在文化中的关键特征，但如今我们已经知道，使火星成为“红色星球”的是火星地貌中的氧化铁土壤。而且，仔细观察便会发现，火星远不止其颜色这么简单。
上图为今日地图，由 Reddit 用户 /hellofromthemoon制作并发布，将数百年的观测数据与众多火星探测任务的数据汇集在一起，在宏观尺度上描绘出这颗红色星球的地质构造。
天空中的一个红点
埃及天文学家约四千年前首次观测到火星，并将其命名为“红色的荷鲁斯”。巴比伦天文学家则通过记录火星在夜空中的运行轨迹来追踪时间的流逝。直到1610年，伽利略·伽利莱通过望远镜亲眼观测到火星，火星才被揭示为一个全新的世界。
随着技术的进步，一代又一代天文学家观测并粗略绘制了火星表面的诸多特征，从极冠、黄色云雾，到标示不同海拔高度的白色与暗色斑块。部分最早的火星地图可追溯至1831年。但仅凭地球表面的观测，能够准确获得的信息十分有限。
1965年7月14日，美国国家航空航天局（NASA）首次成功接收到火星的近距离图像，这些图像来自“水手4号”航天器，该探测器距离火星表面最近处为9,844公里（6,117英里）。水手4号拍摄到一座巨大古老陨石坑的图像，并证实火星存在一层稀薄的大气层，其主要成分为二氧化碳。
此后，已有四个航天机构成功抵达火星：NASA、前苏联航天计划、欧洲航天局和印度空间研究组织。从轨道卫星到机器人地表探测，每一次成功的任务都带回了重要数据，使人们对这颗行星的认识不断完善。
以下是火星探测任务（包括成功与失败的任务）的完整列表。
火星地质
在火星上可以看到与地球相似的火山、峡谷和撞击盆地。地图上散布的黄色点表示不同大小的陨石撞击痕迹，大片红色区域则表示火山及其相关的熔岩流。棕色的不同色调代表布满陨石坑的高地和中部地区，它们构成了火星南半球的大部分区域。
这颗行星的形态并不对称。火星南半球的大部分区域布满陨石坑，与月球高地相似。相比之下，北半球陨石坑稀少，并分布着许多巨型火山。
火星的直径约为地球的一半，但两颗行星拥有相同面积的陆地。这是因为火星现今的表面不存在液态水。
就温度、大小和大气而言，火星与地球是截然不同的行星，但这两颗行星上的地质过程却惊人地相似。由于缺乏水的侵蚀，火星上某些地貌的巨大规模会使地球上的类似地貌相形见绌。这种缺乏侵蚀的状况保存了已有十亿年之久的地质特征。
火星乃至太阳系中最高的山峰是奥林帕斯山，其高度是珠穆朗玛峰的两倍半。火星上一个名为水手峡谷（Valles Marineris）的峡谷系统，其长度相当于整个美国本土，深度则是大峡谷的三倍。
火星殖民地：位置，位置，还是位置
建立殖民地的第一步是找出最有可能存活下来的地点。对于火星，一些研究人员已确定其两极地区，那里蕴藏着有数千年历史的冰层。据信这些区域含有大量冰，火星定居者可以将其提取并转化为液态水。
两极还蕴藏着其他自然资源，如二氧化碳、铁、铝、硅和硫，可用于制造玻璃、砖块和塑料。此外，火星大气中含有足够的氢和甲醇，可用作燃料。
缩短距离
上图汇集了数百年的研究成果。我们有幸能在电脑上便捷地在线浏览，欣赏并遐想火星表面的生命会是什么样子。
谁知道进一步的探索会揭示什么呢。
