根据一篇今日发表的论文，我们现在知道火星上存在永久性液态水。该论文发表于《科学》杂志。
这项新发现来自一项研究，研究使用了火星快车航天器。自2003年12月25日起，它一直在火星轨道上运行。
火星快车搭载的一组仪器中，有一台名为MARSIS（火星地下与电离层探测高级雷达）的设备，研究人员可借助它使用雷达研究行星表面之下的特征。
意大利研究团队利用跨度四年的观测数据，发现了一个大型咸水湖的证据。该湖埋藏在火星南极冰盖下方1.5公里处，直径至少20公里，似乎是一个长期存在的地貌特征。
不止是水滴
人们对这一发现感到兴奋，是因为在地球上，凡是有液态水的地方，就有生命。NASA长期以来在其追随水的踪迹天体生物学研究计划中秉持这一理念，试图回答“我们是孤独的吗？”这个问题。
过去二十年来，我们看到一项又一项任务前往火星。有些任务，例如火星快车，是轨道探测器；另一些（例如令人惊叹的勇气号和机遇号）则是火星车。这些任务有一个共同主题：探查火星过去是否曾具备适宜生命存在和繁衍的条件。
通过这些任务，我们发现了大量证据表明火星曾经温暖潮湿。我们也有证据显示，火星表面至今仍会偶尔出现液态水。
但直到今天，关于现代火星上存在水的证据都指向转瞬即逝的现象——水滴在火星“凤凰号”着陆器上凝结；或是火星山谷中短暂流出的咸水。
与今天的发现相比，先前那些发现不过是沧海一粟。
火星上有一座湖
最新观测揭示了一个惊人的发现：冰层深处埋藏着一座咸水湖，它似乎长期存在，而非短暂现象。
这让人想到南极洲冰层下埋藏的无数湖泊。迄今为止，已有400多座这样的湖泊被发现，位于这片冰封大陆表面之下。
其中或许最著名的是沃斯托克湖——它是世界上最大的湖泊之一，深埋地下，不为人所见。不过，我想请你关注的那座湖名叫惠兰斯湖。
惠兰斯湖埋藏在西南极洲冰层下约800米处。2013年，一支研究团队成功钻入湖中并采集了样本。他们发现了什么？湖中充满了微生物生命。
换句话说，作为新发现的火星湖泊在地球上的最佳类比，这些湖泊不只是适宜居住，而且已经有生命栖居。有水之处，就有生命。
火星上有生命吗？
在火星南极下方发现这座新湖，是我们探索这颗红色行星之旅中又一个令人振奋的进展。冰层之下会有生命吗？
简短的回答是：我们仍然不知道。但那里似乎是寻找生命的理想地点。我们确实知道的是：
火星曾经温暖潮湿，可能有海洋、湖泊和河流
在地球上，有水之处就有生命
火星从温暖潮湿变成如今寒冷荒芜的样子，历经了数百万年
只要环境变化不太快或太剧烈，生命就能适应变化。
把这些情况综合起来会得出什么结论？嗯，这就涉及一些推测了。
不过，我们不妨设想，在遥远的过去，火星曾有生命。也许生命起源于那里，或者可能是从地球搭乘陨石而来。
生命一旦扎根，就极难消灭。数百万年来，火星逐渐冷却，水被冻结在永久冻土中。大气层变得稀薄，火星也变成了我们今天看到的红色星球。
不过，也许——仅仅是也许——那些生命能够追随水源，转移到地下，并在那里找到一处栖身之所：火星南极冰盖下方一座幽暗的咸水湖。
这些都不错，但接下来呢？
这一切都只是推测，但它展现了过去二十年来推动我们持续探索火星的那类思考。
如今我们确切知道，行星表面之下就有一处液态水储层，全球各地的天文学家将会思考如何深入水层，看看里面有什么。
说起来容易做起来难。即使在最理想的情况下，登陆火星也很有挑战性；迄今为止，绝大多数任务的着陆地点都在火星赤道南北纬约30°范围内。两个例外是海盗2号和凤凰号着陆器，它们都降落在火星北部低地。
迄今着陆器探访过的火星表面地点。相比两极，在火星赤道附近着陆要容易得多。NASA/JPL-Caltech
此外，着陆火星南半球更加困难。北部是低地，那里的大气层明显更厚，地表也更平坦（这或许符合古代海洋海床的特征）。
在南部，大气层较稀薄，减缓下降速度的作用较弱，地表也更崎岖，着陆难度更大。
不过，虽然困难重重，却并非不可能。如今我们有了充分的动力去尝试。
如果未来十年内，我们看到任务开始设计前往火星南极并钻入这座大湖、探查其中奥秘，我不会感到意外。
