如今，我们在社交媒体上闲聊的可能性远大于在饮水机旁聊天。但即便聊天时我们不再面对面，也不意味着我们的沟通完全脱离了身体。
在过去三十年间，心理学家、语言学家、人类学家以及其他领域的研究人员齐聚一堂，共同探究人们如何做手势，以及手势与言语之间的关系。
手势研究领域已经表明，手势可分为几种不同类别，每一类与我们伴随言语使用的词语之间都有不同的关系。在一篇论文中，我与同事格雷琴·麦卡洛克（Gretchen McCulloch）共同撰写，我们证明表情符号同样如此。我们在数字消息中使用表情符号的方式，与我们说话时使用手势的方式相似。
手势与表情符号的共同点
我们可以将言语分解为各个组成部分：句子由词语构成，词语由语素构成，语素又由语音构成。
手语与口语具有相同的语法特征，只不过手语使用的是手形而非语音。在复杂表达方面，手语具有口语所没有的某些优势，而且在手语表达中，手势与语法特征同时存在。
相比之下，手势和表情符号无法再分解为更小的部分。它们也不容易组合成更大的词语或句子（除非我们使用一种笨拙的语言语法形式）。
虽然人们存在偏好，但使用😂而非😹并不存在任何“语法”上的对错。更重要的是语境。🐶既可以指代你自己的狗，也可以指你在散步时看到的一只好狗，或者表达你比起猫更喜欢小狗的态度。
有些手势即使在没有言语的情况下也能表达完整的含义，例如竖起大拇指👍、OK手势👌和祈求好运的手势🤞。这类手势被称为象征性手势，其中一些在表情符号库中也能找到。一些物品类表情符号也逐渐发展出象征性含义，例如桃子🍑，它最常以非图示性的方式用来指代臀部。
许多手势和表情符号并不具备这些特定含义。因此，让我们参照一个用于划分手势类别的通用框架，来看看表情符号在沟通中的不同用法。
图示性与隐喻性表情符号
图示性手势通过表现物体形状、用途或运动的某一特征来对其进行模拟，例如经典的“鱼有这么大”手势。同样，我们也经常使用表情符号来说明信息的性质。当你想祝someone生日快乐时，可能会使用多种表情符号，例如带蜡烛的蛋糕🎂、一块蛋糕🍰、气球🎈和包装好的礼物🎁。
说“生日快乐”的语序反过来，即“快乐生日”，在语法上是不正确的，但表情符号的排列并不存在唯一“正确”的顺序，正如描述你所钓到的鱼时，也没有唯一正确的手势方式一样。
手势和表情符号也存在隐喻性用法。与“大鱼”不同，“大想法”并没有实际的物理尺寸，但我们可能会用手势比划出它的“大小”。同样，我们的分析表明，人们通常使用“向上”表情符号🔝来表示某事很好。
节拍性手势用于强调
另一种常见的用于引起注意的手势是节拍性手势，其特点是重复的“节拍”模式。某些表情符号的用法与节拍性手势有直接的对应关系。例如，使用双击掌表情👏来强调，其起源于非裔美国人英语。
节拍性手势的强调性质有助于解释常见表情符号序列的某些特点。在考察表情符号序列时，最常见的模式是纯粹重复，例如两个“笑哭”表情😂😂，或部分重复，例如两个“星星眼”加上飞吻/爱心表情😍😍😘。在词语中，为强调而重复的情况较少见（但并非不可能），而在手势和表情符号中则非常普遍。
除这些类别外，我们还考察了指示性手势与言外行为手势及表情符号，它们有助于表明你话语背后的意图，无论是表示觉得好笑的😂，还是表示矛盾心态的🙃。
表情符号的局限性是手势所没有的
线上聊天与线下交流之间显然存在一些差异。手势与言语在时间上紧密同步，这是表情符号和文字无法做到的。此外，手势的表达范围仅限于手和身体所能做的动作，而表情符号的使用则受限于Unicode目前编码的2,823个符号。
尽管存在这些差异，人们仍然利用网络上可用的资源，来完成他们数千年来在面对面交谈中所做的事情。综合手势研究与网络语言学的研究成果，我们认为表情符号与手势之间的相似之处远多于表情符号与语法之间的相似之处。
我们无需担心表情符号可能取代得体的语言运用，反而可以欣慰地看到，表情符号正在创造一种更丰富的网络沟通形式，使语言重新具备了手势的特征。
