机器学习和人工智能为提升商业效率带来了希望。然而，研究人员几乎没有发现任何实证证据，能够支持它们有望大幅提高劳动生产率和经济活动的说法。直到现在，情况才有所改变。
这篇分析在线电商平台eBay数据的新论文，是人工智能和机器学习正在兑现承诺的最早一批切实迹象之一。
轶事与现实
“有很多轶事证据表明，人工智能在许多领域已经超越人类，但有力的因果实证证据并不多。”圣路易斯华盛顿大学奥林商学院市场营销学客座助理教授刘萌（Meng Liu）说。
她指出，有证据表明人工智能与经济增长相关。“我们的直觉对人工智能的判断与实际观察到的情况似乎存在差异。”她说。
例如，自21世纪初以来，整体生产率增长率一直停滞不前。
刘萌和合著者、市场营销学助理教授惠翔（Xiang Hui）援引了麻省理工学院和芝加哥大学2017年的一项研究。该研究指出，人工智能的高预期与温和的生产率表现之间存在悖论。在新技术兴起之际，考虑到经济活动放缓，该论文指出生产率和收入中位数均停滞或下降。
惠翔补充说：“人工智能悲观派指着整体增长数据说，人工智能并没有真正提高我们的生产率。”
“问题在于，组织通常需要时间来推动配套创新，无论是组织层面还是技术层面的创新，以便充分发挥人工智能的效益。我们的论文正是从这里切入。让我们在一个没有摩擦、使用人工智能翻译系统的平台上探讨这个问题。”
提振国际贸易
惠翔和刘萌利用eBay的数据进行研究。该平台2014年在200多个国家和地区促成了超过140亿美元的贸易。研究显示，语言翻译质量适度提升，使eBay上的国家间贸易增加了10.9%。
论文将美国买家和卖家的交易结果，与英语并非主要语言的国家（包括拉丁美洲、欧洲和亚洲的国家）进行比较。研究人员考察了eBay于2014年部署新的人工智能驱动机器翻译服务前后的贸易情况。按某些衡量标准，该服务使翻译质量提升了约10%。
研究人员还将结果与惠翔在早期研究中探讨的一项贸易成本指标进行了比较。eBay交易伙伴之间的距离越短，贸易成本就越低。“我们的研究表明，引入机器翻译相当于将国家间距离缩短了26.1%。”
研究团队采用两种方法分析贸易数据。首先，他们比较了向可使用先进翻译技术的国家出口与向无法使用该技术的国家出口的情况。上图显示了技术推出后的结果：对可使用该技术的国家，美国出口明显增加。
接下来，研究团队考察机器翻译对较长和较短产品标题的影响，以减弱其他可能推动贸易增长的因素（例如增加营销）的影响。研究者的理论是，翻译较长的标题需要更多成本和精力，但也会带来更大回报，这意味着推出机器翻译对这些商品的益处应该更大。
与此同时，如果eBay增加营销投入，较长标题和较短标题受到的影响应该相似。然而，下图显示，机器翻译对较长产品标题的影响更大。
研究人员写道：“这些比较表明，语言障碍对贸易的阻碍作用极为重要。”“机器翻译质量的提升，让eBay上的世界变得更加紧密相连。”
作者指出，自研究完成以来，谷歌推出了一款功能更强大的语言翻译工具，“显著提升了翻译质量”。根据他们的研究，“谷歌软件对跨境贸易的影响可能很大”。
作者认为，在eBay引入机器翻译提供了一项条件清晰的实验，让我们能够衡量其影响。但归根结底，人工智能的影响可能会体现在几乎所有经济领域。
作者写道，随着新系统投入使用，“它们将带来新的机会，让我们通过本文所考察的这类自然实验来评估人工智能的经济影响”。
