失效卫星和其他物体正在造成大量太空碎片，可能给当前和未来的太空任务以及人类太空旅行带来问题。
哈勃望远镜和太阳极大期任务卫星都曾被飞行中的碎片击穿，留下小孔。
世界迫切需要开发实用的碎片清除技术——迄今为止，还没有任何轨道物体被成功从太空回收。
首个清除太空碎片的项目计划于2025年启动，但关键挑战包括高昂的成本，以及可能对地球大气层造成的影响。
目前，数千颗在轨卫星中有一半以上已经失效。这些漂浮在太空中的碎片不断累积，被称为当前和未来太空任务及人类太空旅行面临的“致命问题”。
据欧洲航天局（ESA）统计，估计有1.3亿个尺寸小于1厘米的物体，以及3.4万个尺寸大于10厘米的物体，正以每小时数千公里的速度在轨道上运行。今年的欧洲太空碎片会议上发布的一份报告显示，到2100年，太空垃圾的数量可能会增加50倍。
许多太空垃圾碎片虽然很小，但运行速度极快，撞击能量足以使卫星失灵，或对空间站造成严重损坏。
哈勃望远镜和太阳极大期任务（SMM）卫星都曾被飞行中的碎片击穿，留下硬币大小的孔洞；美国国家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韦布太空望远镜的一面镜子也曾遭微流星体损坏。
大多数卫星在设计时并未考虑其使用寿命终结后的情况。在轨运行的6000颗卫星中，约有60%现已停止工作。这些失效卫星连同较小的物体，对现有和未来的卫星及空间站都构成了重大问题。
SpaceX和亚马逊等企业目前正在向太空发射巨型卫星星座，预计这将改变所有国家接入互联网的方式。但这些私营电信项目还将向已经拥挤到危险程度的轨道再增加5万颗卫星。
科学家警告说，巨型卫星星座的快速发展可能引发多种“公地悲剧”，影响地基天文学、地球轨道以及地球高层大气。
清除太空碎片的方法
人们日益担忧一种被称为凯斯勒综合征的情形：我们可能正在形成一层太空碎片，阻碍人类太空旅行、太空探索以及在地球轨道某些区域使用卫星。太空物体相撞会产生更多碎片，使这一情形不断加剧，还可能损害全球通信和导航系统。
因此，开发实用的碎片清除技术既重要又紧迫。迄今，人们已构想出多种解决太空碎片问题的策略，其中一些最近已被列为优先事项。
迄今为止，还没有任何在轨物体被成功从太空回收。
设计太空碎片清除策略的主要难题之一，是在首次接触时如何在碎片（目标）与追踪飞行器之间传递能量。目前有两种优先方案，第三种仍在开发中：
冲击能量耗散法旨在降低碎片的冲击能量。一种方案是由追踪卫星发射鱼叉，刺入太空碎片。发射成功后，追踪卫星、鱼叉和目标将由弹性系绳连接，追踪卫星会拉动碎片重返大气层，并一同烧毁。
能量中性平衡法包括一种磁性捕获方法，利用磁线圈使追踪器与目标之间达到完美的能量平衡。这是一种软对接方法，是后续某种碎片处置方法的初步步骤。
破坏性能量吸收法旨在用高功率激光摧毁小型碎片目标。但挑战在于研发出功率足够强、重量又足够轻的激光器与电池组合。中国一家实验室一直在开发一种安装于追踪卫星上的天基激光系统，可瞄准尺寸最大为20厘米的碎片。美国国家航空航天局（NASA）的猎户座项目则使用地基激光摧毁小型碎片。
首个太空清除项目计划于2025年启动，由欧洲航天局牵头。该项目采用联合体模式，以一家瑞士衍生公司ClearSpace为基础。
ClearSpace追踪飞行器将与目标交会，并使用四条机械臂将其捕获。随后，追踪飞行器和捕获的运载器将脱离轨道，并在大气层中烧毁。
成本高昂，污染加剧
考虑到太空碎片问题的巨大规模，这些拟议解决方案的一大挑战是成本高昂。另一个重要方面是太空清理行动可能对地球大气层造成的影响。
随着越来越多的卫星和其他物体被移出太空并在大气层中焚毁，气候科学家对此感到担忧。太空碎片会自然下落，并在低层大气中烧毁；但二氧化碳浓度不断上升，正在降低高层大气的密度，这可能会削弱其能力，使其无法将碎片拉回地球。
越来越多的卫星和其他太空碎片（目前每年80吨）无论是自然坠落，还是通过新的清除方法坠落并燃烧，都会向大气层释放分解产物。
这些物质无疑会增加二氧化碳和其他温室气体的排放。卫星中某些材料的分解也可能释放氯氟烃（CFC）气体，进而损害臭氧层。
太空垃圾问题与废弃物回收之间的相似之处显而易见。我们显然需要为太空废弃物制定循环经济战略。
目前，太空碎片的法律责任由其来源国承担。这似乎不利于未来开展国际合作，推进太空垃圾清除计划。
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