一份近期关于美国民用无人机使用情况的重要报告得出了严厉结论：限制如此严格，实际上正在扼杀这一新兴行业的商业发展。
然而，数千英里之外，世界上一些最贫困的国家已积极采用这项技术，由此不仅催生了一个新市场——用于发展的无人机——还通过推动创新助力行业发展。
包括我所在机构在内的人道主义组织，需要在贫困国家寻找能够跨越老旧或过时基础设施的发展阶段、实现技术跃迁的解决方案，这推动了无人机的发展。从监测流离失所者和弱势群体的动向、在灾区执行搜救任务，到向偏远社区运送医疗物资，无人机如今正帮助改善世界数百万最贫困人口的生活。
这项技术必须在充满挑战的环境中运行，同时还要找到适合资金紧张的政府或援助机构需求的商业模式。我们迫切需要这项技术来消除贫困、实现发展目标和全球卫生目标；与此同时，人们也越来越认识到，这些挑战有助于推动技术创新，并为行业提供至关重要的试验场。
疫苗配送就是一个很好的例子，这种相互促进的关系有望带来重大变革。Gavi疫苗联盟等组织积极寻找新方法，以改善低收入国家偏远地区的疫苗可及性，践行确保每个儿童都能获得疫苗可预防疾病防护的使命。但是，考虑到我们与世界卫生组织、联合国儿童基金会等伙伴所处环境各不相同，一种方案很难适用于所有情况。我们需要不同的解决方案。
最初，我们关注无人机，是因为它们有望运送那些使用需求难以预测、但对及时送达至关重要的疫苗，例如狂犬病疫苗。如果被患狂犬病的动物咬伤，除非接种疫苗，否则就会死亡；但疫苗价格昂贵，也很难在所有地点储备。蛇毒抗血清也是如此，产科大出血时所需的血液制品亦然。为此，我们成为卢旺达一项服务的合作伙伴；该服务后来成为世界上首个全国性自主无人机配送服务。为实现这一目标，加州初创企业Zipline没有使用现成无人机组成机队，而是选择创新，打造自己的无人机。
我们需要一种兼具固定翼设计航程和载荷优势的飞行器，同时又像能够垂直降落的旋翼飞行器一样，无需跑道；这一点对于多山的卢旺达尤为重要。Zipline的解决方案是采用固定翼设计，由机械弹射器将无人机发射升空。它随后飞往目的地，通过一次性纸降落伞从空中投放载荷，再返回基地，由专门建造的装置在空中将其接住。之后只需更换可充电电池，它便可再次升空执行配送任务。
这种安排很特别，但确实行之有效。本周第二个配送中心启用后，卢旺达农村地区100%的医疗用血，以及有需要时的紧急疫苗，都将由自主无人机配送。
不过，这种方式适用于某些类型的配送，也有其局限。例如，今后我们希望在疫情暴发期间使用无人机，这不仅意味着配送医疗物资，还要从偏远地区采集诊断样本并运送至医学实验室。显然，为此我们需要具备着陆能力的无人机。
坦桑尼亚政府医疗仓储部门正在测试的一种新型混合方案是Wingcopter。这种飞行器能够像旋翼飞行器一样起飞和降落，同时配有固定翼和旋翼；巡航时，旋翼可向前转动，充当螺旋桨。在德国发展机构德国国际合作机构（GIZ）的资助下，该方案正作为Drone X项目的一部分进行测试，用于向乌克雷韦岛运送医疗物资及从岛上运出物资；通常情况下，配送只能依赖班次稀少的渡轮。
同样，随着无人机能力不断提升，我们也越来越接近将其用作疫苗补货主要方式的可能性。这种方式未必总是合适，但在某些情况下，可以减少对冷链的需求。冷链是沿供应链布设的一系列制冷设备，用于将疫苗保持在最佳温度。为此，以及对于比卢旺达更大的国家，我们很可能需要能够携带更大载荷、飞行更远距离的无人机。
为满足这一需求，新的竞争者正在进入市场，例如总部位于英国的UAVAID。该领域的大多数无人机通常最多只能携带几公斤货物，而这些无人机翼展更大，载荷能力达到10公斤或以上。
相比之下，城市环境的需求则完全不同。例如，在尼日利亚首都拉各斯，交通拥堵早已臭名昭著，政府如今正在考虑将无人机用于配送。在这种情况下，避障和精准移动更为重要，使用旋翼无人机可能比使用固定翼无人机更合适。
但关键不仅在于选对适合任务的技术，商业模式也必须合适。在卢旺达，无人机可将配送时间从4小时缩短至仅20分钟。例如，产妇分娩时大出血，这可能意味着生与死的区别。对于卢旺达政府而言，防止此类死亡与配送总成本同等重要。
这也是Gavi与世界经济论坛第四次工业革命中心在加州携手合作的原因之一，旨在帮助发展中国家找到最合适的技术，并探索扩大这些项目规模的方式。未来几年，这一点将愈发重要，因为随着Zipline计划拓展至加纳和尼日利亚等其他国家，它将面临日益激烈的竞争。为应对这一趋势，Zipline最近推出了一款新型无人机，载荷更大、航程更远。换言之，它仍在持续创新。
