麻省理工学院的一项新研究显示，在人口明显变得更为老龄化的地区，机器人的应用更为广泛。
机器人弥补了因工业劳动力老化而造成的劳动力缺口。
在美国各地，人口老龄化速度较快的都会区，正是产业更多投资机器人的地方。
韩国是老龄化速度最快、机器人应用最为广泛的国家。
人们或许认为，机器人和其他形式的工作场所自动化之所以获得推广，是由于技术本身的内在进步，即创新自然会进入经济领域。但一项由麻省理工学院教授参与撰写的研究却讲述了另一番故事：在人口明显变得更为老龄化、工业劳动力老化出现缺口的地区，机器人的应用更为广泛。
“人口结构变化，即老龄化，是推动机器人和其他自动化技术应用的最重要因素之一，”麻省理工学院经济学家、一篇新论文的共同作者达龙·阿西莫格鲁（Daron Acemoglu）表示，该论文详细阐述了这项研究的结果。
研究发现，就机器人的应用而言，仅老龄化一项因素便可解释各国之间35%的差异。在美国境内，研究显示出同样的规律：人口老龄化速度较快的都会区，正是产业更多投资机器人的地方。
“我们提供了大量证据，支持这是一种因果关系的论点，而且这种关系恰恰是由那些受老龄化影响最大、并且具备工作自动化机会的行业所推动的，”阿西莫格鲁补充道。
这篇题为“人口结构与自动化”（Demographics and Automation）的论文已在线发表于《经济研究评论》（The Review of Economic Studies），并将刊登于该期刊即将出版的印刷版中。作者包括麻省理工学院讲席教授阿西莫格鲁，以及波士顿大学经济学助理教授帕斯夸尔·雷斯特雷波（Pascual Restrepo，2016届博士）。
一个“令人惊叹的前沿”，但推动力来自劳动力短缺
本研究是阿西莫格鲁与雷斯特雷波在自动化、机器人与劳动力方面所发表系列论文的最新成果。此前，他们已量化了美国因机器人而导致的岗位流失，考察了机器人使用对企业层面的影响，并指出20世纪80年代末是自动化开始取代的岗位多于其创造的岗位的关键节点。
本研究涉及多个层面的人口、技术和行业数据，主要涵盖1990年代初至2010年代中期。首先，阿西莫格鲁与雷斯特雷波发现，劳动力老龄化——以56岁及以上工人与21至55岁工人的比例来界定——与60个国家的机器人部署之间存在密切关系。研究人员还发现，仅老龄化一项因素便可解释各国机器人使用差异的35%，以及机器人进口差异的20%。
涉及特定国家的其他数据同样引人注目。韩国是老龄化速度最快、机器人应用最为广泛的国家。而德国相对较老的人口，则解释了该国与美国之间机器人应用差距的80%。
总体而言，阿西莫格鲁表示：“我们的研究结果表明，机器人领域的大量投资并非源于其为“令人惊叹的前沿”这一事实，而是因为一些国家存在劳动力短缺，尤其是从事蓝领工作所需的中年劳动力短缺。”
通过分析129个国家的各类行业层面数据，阿西莫格鲁与雷斯特雷波得出结论：适用于机器人的规律，同样适用于其他非机器人类型的自动化。
“当我们考察其他自动化技术（例如数控机械或自动化机床）时，我们发现了同样的情况，”阿西莫格鲁表示。值得注意的是，他同时指出：“而当我们考察非自动化机械（例如非自动化机床或计算机等设备）时，我们并未发现类似的关系。”
这项研究也可能为更大范围的趋势提供启示。近几十年来，德国工人的经济状况总体上好于美国。当前研究表明，为应对劳动力短缺而采用自动化，与将自动化作为削减成本、替代工人的策略，两者之间存在差异。在德国，机器人更多是为弥补劳动力的缺失而进入工作场所；而在美国，机器人的大量应用相对而言取代了年龄略轻的劳动力。
“这或许可以解释，为何韩国、日本和德国——机器人投资的领先者，同时也是世界上老龄化最快的国家——其劳动力市场结果并未像美国那样[糟糕]，”阿西莫格鲁指出。
回到美国
在全球范围内考察人口结构与机器人使用情况之后，阿西莫格鲁与雷斯特雷波将同样的方法应用于美国约700个“通勤区”（实质上即都会区）的自动化研究，研究时段为1990年至2015年，并对当地经济的产业构成和劳动力趋势等因素加以控制。
总体而言，同样的全球趋势也适用于美国境内：1990年之后，劳动力人口老龄化程度较高的地区，机器人的应用更为广泛。具体来说，研究发现，当地人口老龄化程度每提高10个百分点，该地区机器人“集成商”的数量便增加6.45个百分点——这些企业专门从事工业机器人的安装与维护。
该研究的数据来源包括多个联合国来源的人口和经济统计数据，其中包括联合国贸易统计数据库（UN Comtrade）中的国际经济活动数据；国际机器人联合会（International Federation of Robotics）提供的技术和行业数据；以及多个政府来源的美国人口和经济统计数据。在其他分析层面之外，阿西莫格鲁与雷斯特雷波还研究了专利数据，并发现老龄化与自动化专利之间存在阿西莫格鲁所称的“强关联”。“这是有道理的，”他补充道。
世界经济论坛如何应对第四次工业革命？
前沿技术与创新中心汇聚科学家、政策制定者和企业领袖，共同厘清新兴技术及其现实影响。
通过促进合作与实验，该中心帮助合作伙伴将研究中的创新转化为实际应用，以应对全球共同面临的挑战。
就阿西莫格鲁与雷斯特雷波而言，他们将继续研究人工智能对劳动力的影响，并探究工作场所自动化与经济不平等之间的关系。
本研究部分得到了谷歌、微软、美国国家科学基金会、斯隆基金会、史密斯·理查森基金会以及图卢兹信息技术网络的支持。
