历史学家通常将自动机的概念追溯至中世纪，那时人类首次发明了自行运动的装置。但斯坦福大学人文与科学学院古典学系的研究学者阿德里安娜·梅耶（Adrienne Mayor）表示，人造且栩栩如生的生物这一概念，至少可以追溯到约2700年前的神话与传说。这些古代神话正是梅耶最新著作的主题。《众神与机器人：神话、机器与古代的技术梦想》 （普林斯顿大学出版社，2018年）。
我们想象人工智能的能力可以追溯到古代……
“我们想象人工智能的能力可以追溯到古代，”梅耶说道。她同时也是行为科学高级研究中心的研究员。“早在技术进步使自行运动的装置成为可能之前，人们就已在古代神话中探讨过创造人工生命和机器人的想法。”
梅耶是一位科学史学家，她表示，人工智能、机器人和自行运动物体的最早主题出现在古希腊诗人赫西奥德（Hesiod）和荷马（Homer）的作品中，两人大约生活在公元前750年至公元前650年之间。
梅耶表示，塔洛斯（Talos）的故事是最早的机器人构想之一，赫西奥德大约在公元前700年首次提及了这一故事。
神话将塔洛斯描述为一个由赫菲斯托斯（Hephaestus）打造的青铜巨人，赫菲斯托斯是希腊的发明与锻造之神。希腊众神之王宙斯委派塔洛斯守卫克里特岛，使其免受入侵者的侵扰。他每天绕岛行走三圈，并向靠近的敌方船只投掷巨石。
这个巨人的体内核心处有一根管道，从他的头部一直延伸至一只脚，管道中流淌着希腊人称为“神血”的神秘生命之源。另一部古代文献《阿尔戈英雄纪》（Argonautica）成书于公元前三世纪，其中描述了女巫美狄亚如何击败塔洛斯：她拔掉了塔洛斯脚踝上的一个螺栓，让神血流了出来。梅耶说道。
潘多拉的神话最早出现在赫西奥德的《神谱》（Theogony）中，梅耶表示，这是另一个神话中人造生命的例子。尽管该故事的较晚版本将潘多拉描绘为一个无辜的女子，她在不知情的情况下打开了一个装有邪恶之物的盒子，但梅耶表示，赫西奥德的原始记载中，潘多拉是一个由赫菲斯托斯打造、由宙斯派往人间的人造邪恶女子，目的是惩罚人类擅自取得火种。
想象与科学之间存在着一种永恒的联系。
“可以说，潘多拉是一种人工智能代理，”梅耶说道，“她唯一的使命就是潜入人类世界，释放她那装满灾祸的罐子。”
除了创造塔洛斯和潘多拉之外，神话中的赫菲斯托斯还制造了其他自行运动的物体，包括一组自动化的侍从，她们外形如女子，却由黄金打造，梅耶说道。根据荷马对这一神话的叙述，赫菲斯托斯赋予了这些人造女子众神的知识。梅耶认为，她们可以被视为古代神话中人工智能的一个版本。
梅耶在研究中考察的古代神话，探讨了赫菲斯托斯所造之物所带来的道德影响。
“一旦这些人造生命被送到人间，这些神话中没有一个有好的结局，”梅耶说道。“神话似乎在说，让这些人造之物留在天上，供众神使用，是件好事。但一旦它们与人类接触，就会带来混乱与毁灭。”
梅耶表示，这些神话凸显了人类对创造人工生命的着迷。
“人们有一种冲动，想要想象那些目前尚不可能实现的事物，”梅耶说道。“想象与科学之间存在着一种永恒的联系。”
