居民正艰难应对飓风“佛罗伦斯”的后续影响。这场破纪录的风暴袭击了美国东海岸，已造成至少32人死亡、洪水泛滥和房屋受损。与此同时，台风“山竹”正在肆虐中国南部。超过三百万人被疏散。
过去几年，人工智能变得日益强大。它可以诊断疾病、预订餐厅、伪造总统演讲，甚至可以创作热门音乐，并为恐怖电影制作预告片。那么，在这个“大数据”和“人工智能”的新时代，我们是否拥有了保护社会、管理此类风暴造成损失的新工具？
2016年，人工智能展现出理解某些情境的超凡能力。当时，人工智能程序AlphaGo在围棋比赛中击败了18次世界冠军李世石。围棋是历史上最复杂的游戏。但这种超凡能力也体现在其他领域吗？例如，人工智能能否比人类更好地理解、预测和应对洪水等自然灾害？
显然，电脑游戏和洪水是截然不同的两回事。但在理解“事物”方面，人工智能正在赶上人类。例如，研究人员最近证明，人工智能可以帮助通过医学影像诊断乳腺肿瘤。还有一些更初步的研究表明，人工智能肯定能帮助我们监测洪水，或许在不久的将来还能提供更准确的早期预警信息。
在最近发表的一篇论文中，我介绍了如何运用两种最受欢迎的人工智能技术，监测从Twitter和一款名为MyCoast的移动应用传来的推文和照片。这些基于人工智能的算法能够识别洪水相关推文中提及的地点，并描述照片内容，通过对“示例”进行密集训练来识别洪水场景；这些示例照片由人类使用关键词手动标注。经过这样的训练后，人工智能便能预测一张新照片是否呈现洪水场景。
当然，诊断乳腺肿瘤和识别洪水都是人类能够做到的事。但人工智能可以大幅提升人类这类能力的潜力。例如，人工智能程序能在几秒钟内读取数千条推文和照片。此外，人工智能不会疲倦，其判断始终保持在同一水平。相比之下，人类的判断带有主观性，会因注意力下降和情绪波动而改变。所以，没错，在这些方面，尤其是速度和处理量方面，人工智能的能力远胜于人类。
反乌托邦式炒作
那么，我们是否应该担心这种力量？许多人认为，我们应该担心人工智能利用自然灾害摧毁人类社会，就像近期电影《全球风暴》中所描绘的那样。科技巨头埃隆·马斯克也曾谈到人工智能对人类构成“生存威胁”。但需要注意的是，至少在可预见的未来，人工智能在许多其他领域仍无法与人类匹敌。
首先，人工智能是模仿人类判断的算法。在速度和处理量方面，人工智能胜过人类，但在质量方面并非如此。洪水监测尤其如此。我的研究表明，人工智能在识别洪水场景时可能会出错。不过，未来这一情况或许会改变，就像围棋领域发生的变化一样。随着更多训练数据集的出现，人工智能预测的准确性和可靠性将进一步提高。
其次，人工智能在预测方面仍然薄弱。尽管这些算法能够在过往数据的范围内做出尚可的预测，但一旦超出训练数据的参数范围，预测就会变得不可靠。假设给你一系列点，让你用一条线把它们连接起来。猜测这些点之间的位置相对容易，因为猜测不至于错得离谱（前提是数据波动不大）。但要猜测最右侧和最左侧点之外的位置就困难得多，因为没有证据表明这些点会如何变化。
因此，在洪水监测方面，由于气候变化正在从根本上改变许多水文因素的变化趋势，基于过去的训练数据集很难预测洪水的长期趋势。在这种情况下，我们没有可用的合格训练数据。
但在我看来，人工智能与人类最根本的区别在于意识，或者更具体地说，在于动机。迄今为止，人工智能会执行用户提出的任何要求，却无法自行产生想法。我两岁的女儿只要说一句“我想要那个糖果”，就轻而易举地胜过人工智能。她甚至会即兴发挥，反复说“我想想要那个糖果”，以强调自己的要求。我无法想象有什么人工智能算法能做出哪怕接近这样的事。归根结底，我们需要创造性的解决方案，而人工智能无法提供这些方案。
因此，人工智能目前只是一种扩大人类“理解”能力、或许也扩大人类“预测”能力的工具。要赶上人类的思维、创造力和动机，它还有很长的路要走。
