人工智能已在人类经济和社会中发挥重要作用，未来几年其作用还将进一步扩大。因此，思考人工智能的未来，就意味着承认未来就是人工智能。
这在一定程度上要归功于“深度学习”的进步。深度学习使用多层神经网络，这类网络早在20世纪80年代就已被提出。如今，随着计算能力和存储空间的提升，深度学习已成为现实可行的技术。2016年，一款深度学习应用击败围棋世界冠军，引起全球关注。商业企业和政府都希望运用这项技术，在各种“大数据”中发现有用的模式。
2011年，IBM的沃森在另一项人工智能里程碑事件中，击败了此前两位冠军，赢得了《危险边缘！》这是一款将常识与横向思维结合起来的游戏。另一个重大进展是正在兴起的“物联网”。随着更多小型设备、家用电器、可穿戴设备和公共场所的传感器接入网络并开始全天候传送信息，物联网将继续发展。大哥不会盯着你，但一万亿个小弟或许会。
除了这些创新，我们还将看到无数更多曾被称为“专家系统”的应用：人工智能应用可以辅助、甚至取代各类专业领域的人类从业者。同样，机器人将能够执行以往无法自动化的任务。如今，机器人几乎可以胜任仓库地面上过去由人类承担的所有工作。
鉴于这一趋势，有些人预见到一个被称为“奇点”的时刻并不令人意外：届时，人工智能系统将通过智能地自我改进，超越人类智能。无论这一时刻是在2030年还是本世纪末，机器人都将真正接管一切，人工智能也将使战争、贫困、疾病乃至死亡成为过去。
对此，我只想说：做梦吧。人工通用智能（AGI）仍是遥不可及的梦想。掌握它实在太难了。即使有朝一日能够实现，也绝不会是在我们可预见的未来。
不过，仍有许多重大进展即将到来，其中不少会让我们对未来抱有希望。例如，人工智能可以让更多人以极低的成本获得可靠的法律建议。它还可以帮助我们应对目前无法治愈的疾病，并扩大人们获得可信医疗建议的机会，而无需增加医疗专家。
在其他领域，我们应对未来保持审慎的悲观态度——甚至可以说是反乌托邦式的悲观。人工智能对军事、个人隐私和就业都有令人担忧的影响。自动化武器已经存在，最终可能具备自主选择目标的能力。随着政府和跨国公司越来越容易获取大数据，我们的个人信息正日益受到侵害。随着人工智能接管更多日常工作，许多专业人士将失去技能并被取代。工作本身的性质也会改变，我们或许需要考虑提供“全民收入”，前提是仍有足够的税基为其提供资金。
人工智能还有一种不同但同样令人担忧的影响：它可能成为一对一人际接触的替代品。举个小例子，想想打电话时想联系真人，却被一个又一个自动语音菜单转来转去，有多令人恼火。有时，烦恼纯粹是因为没有人类智慧介入，你就无法得到所需的答案。也可能是情感上的挫败，因为你无法向另一个能理解你、甚至可能感同身受的人表达自己的感受。
还有一些例子就没那么琐碎了，我尤其担心电脑被用作老年人的“照护者”或“陪伴者”。诚然，接入互联网并配备个性化应用的人工智能系统，可以为孤独的人提供信息和娱乐，也可以监测其生命体征，并在必要时通知医生或家人。家用机器人或许能派上大用场，比如从冰箱里拿食物和完成其他家务。但人工智能系统能否提供真正的照护或陪伴则完全是另一回事。
认为这可行的人，假定自然语言处理能够胜任这项任务。但“这项任务”还包括围绕个人记忆进行充满情感的对话。人工智能系统或许能够从一个人的用词、语调、停顿或面部表情中识别有限范围的情绪，却永远无法给出恰当的人类回应。它或许会说：“听到你为这件事难过，我很遗憾。”或者“发生了这么美好的事，真好！”但这两句话在字面上都毫无意义。失智者或许会被这样的话“安慰”，但代价会是他们的人格尊严吗？
当然，另一种选择是让人继续承担这些角色。机器人可以辅助人类，而不是取代人类。如今，许多人际工作涉及身体和情感上的照护，却未得到应有的重视。理想情况下，这些工作未来会获得更多尊重和更高报酬。
但这或许只是美好的愿望。归根结底，人工智能的未来——也就是我们的人工智能未来——是光明的。但它越光明，投下的阴影也就越多。
