麻省理工学院研究生初创公司Samply运用算法，帮助音乐制作人找到完美的声音。
电脑屏幕上闪烁的节奏光影照亮了昏暗的房间，声音充满了整个空间。军鼓采样单独播放时清脆干净，但一旦混入整体，无论如何调节音量，它都会变得浑浊不清。欢迎来到现代音乐创作的世界——以及它的种种烦恼。
当今的数字音乐制作人面临一个共同的难题：如何将那些单独听来可能很出色、但未必能契合整首歌曲的采样素材融合在一起，使其符合最初的构想。一种解决办法是寻找并审查数十种不同的采样，这是一个繁琐的过程，且需要花费时间进行精细打磨。
“要获得正确的音乐效果，需要大量的人工搜索，这既分散注意力又耗费时间。”麻省理工学院化学工程系博士生、音乐制作人、同时也是一款新工具联合创建者的贾斯汀·斯瓦尼（Justin Swaney）说道，该工具利用机器学习，帮助制作人找到恰到好处的声音。
斯瓦尼的可视化采样库浏览工具名为Samply，它将音乐与机器学习结合，为制作人带来了一项新技术。在去年冬天Hello World庆祝活动中的麻省理工学院斯蒂芬·A·施瓦茨曼计算学院“跨学科机器学习挑战赛”中，该工具荣获第一名，它利用卷积神经网络分析音频波形。
“Samply根据采样的声音特征对其进行分类，”斯瓦尼解释道，“结果是一张交互式图表，相似的声音彼此更靠近，不同的声音则相距更远。Samply还允许同时可视化多个采样库，缩短了你在脑海中想象一种声音与找到它之间的时间差。”
对斯瓦尼而言，Samply的开发既得益于他的研究专长，也源于他的个人经历。在来到麻省理工学院之前，他曾与独立音乐人合作制作专辑，其中包括该工具的联合创建者、鼓手埃里克·希尔茨因格（Eric Schirtzinger）。两人曾在地下室录制鼓声，并尝试用廉价的硬件和各种土办法即兴创作，例如把地毯挂在天花板上以减弱混响。“条件的限制促使我们发挥创造力，”现就读于威斯康星大学麦迪逊分校、主修计算机科学的希尔茨因格说道。
在斯瓦尼完成6.862课程（应用机器学习）之后，这种创造力得到了进一步磨砺。他看到了一个机会，可以将从这门以项目为基础的课程中所学的知识，运用到他重拾的音乐制作爱好中，并设计出一种方法，在制作新歌时自动搜索合适的采样。
“我想，电脑听采样的速度肯定比我快得多，”他说。除了巧妙地运用机器学习之外，Samply真正的神奇之处在于，从概念上讲，它建立在对音乐创作所需条件的深刻理解之上。“我们不仅仅是将机器学习应用于音乐的人工智能爱好者，”希尔茨因格说道，“我们是希望拥有更好创作工具的音乐人。”
事实证明，在麻省理工学院，并非只有他们心怀音乐。去年冬天，在施瓦茨曼计算学院的展览上展示Samply时，数十名教职员工和学生围聚在斯瓦尼的海报和现场演示周围，交流想法。一些人拥有多年使用专业软件制作音乐的经验，而另一些人则只是欣赏演示中的可视化效果和声音。
受到展览上人们对Samply的关注所激励，斯瓦尼和希尔茨因格正在着手将他们的项目发展为一家初创公司。作为第一步，两人联系了技术许可办公室（TLO）寻求建议，该办公室将他们转介至风险创业指导服务（VMS）。
Samply于四月加入VMS，并与两位与麻省理工学院有关联的导师兼创业者斯蒂芬·贝尔（Stephen Bayle）和约翰·斯特姆佩克（John Stempeck）结对。在向导师介绍Samply之后，斯瓦尼获得了关于制定商业计划和销售策略的宝贵建议，随后开始与其他对音乐科技商业化感兴趣的人建立联系。
此后，Samply已获准加入ELEVATE加速器项目，该项目由本地数字营销公司HubSpot赞助，而斯瓦尼正通过麻省理工学院沙盒创新基金申请种子资金。
“作为学生创办公司可能令人望而生畏，但麻省理工学院的社群给了我们信心，”他说，“如果我们在麻省理工学院都做不到，那还能在哪里做到呢？”
事实上，他在Samply上投入的时间和精力，对他作为研究生的学术生活产生了一种“几乎自相矛盾”的益处。“我过去把所有时间都花在实验室里，”他说，“当我退后一步去做Samply时，反而能在研究中看清全局。”
斯瓦尼发现，专注于自己热爱的音乐起到了“情感宣泄”的作用，有助于缓解智力上的倦怠。尽管Samply可能让他离开了实验台，但它最终也为他的研究提供了启发。他表示，采样可视化的最初构想源于“我在单细胞分析方面的工作”。将这一方法应用于该工具，使他在生物学领域的思路更加清晰，进而形成了一种能够更好地进行聚类的新方法，即一种更好地分类、识别和可视化细胞群的方式。“这有点像音乐中的主题与变奏，只不过变奏的是我的研究，”斯瓦尼说。
至于Samply，应用程序的免费测试版将于九月推出，同时明年还将开展一项Kickstarter众筹活动，以推动未来的开发工作。
“我们希望将Samply交到更多制作人和内容创作者手中，以便建立一个反馈循环，指导我们的工作重点，”他说，“我们的技术也可能应用于现场音乐表演、乐器制作以及电影和视频制作领域。我们很期待探索这些可能性。”
