人工智能的快速发展正促使“数字员工”进入职场。
专家表示，它们可以为企业带来优势，但也存在隐患。
数字员工主要有4种类型，从为企业完成特定一次性任务的虚拟智能体，到为用户提供情感支持并与其建立个人关系的虚拟伴侣。
Lingyao (Ivy) Yuan表示，数字员工为企业带来优势，但也有弊端。
随着人工智能的迅速兴起以及好莱坞特效的溢出效应，数字人正进入职场。他们是从不休息的销售助手、多语言主持人和培训师，以及始终保持品牌形象一致的社交媒体网红。
袁是爱荷华州立大学信息系统与商业分析专业的助理教授，过去七年一直研究数字人的兴起。她表示，这项新技术为企业带来多项显著优势。除了能够全天候24/7工作外，它们从不要求加薪，并且“始终遵守公司政策”。
数字员工还可用于提供一致的服务，并帮助人们分享敏感信息。袁提到一项研究发现，与现实中的医疗专业人员相比，退伍军人更愿意向数字人讲述自身症状。
但投资数字人需要成本，对某些企业或服务而言可能并非正确选择，袁说。此外，其使用还涉及大量伦理问题。
“正如我们在 ChatGPT的案例中所见，新技术可能成为颠覆者，”袁说。“企业在决定采用数字人之前，需要讨论潜在影响和意外后果。我的同事和我希望参与这一讨论。我们希望就人工智能的未来发展方向提供我们的见解。”
为了触达行业领袖，袁和她的同事为《哈佛商业评论》撰写了一篇论文。他们借鉴了最新研究（包括他们自己的研究），以及对已部署数字员工的Pinscreen和EY等公司的创始人和首席执行官的访谈。这篇文章重点介绍了四种数字人类型，并为企业在考虑投资人工智能这一领域时提供指导。
“即便数字员工即将到来，现在是企业投身其中的最佳时机吗？它仍处于早期发展阶段，而且非常昂贵。一些使用过该技术的公司失败了，而另一些则取得了成功，”袁说。
数字人的4种类型
1. 虚拟智能体用于特定的一次性任务。它们提供的许多优势与聊天机器人相同，但具有类人外观。企业可将其用作销售代理或用于培训。南加州大学凯克医学院正在研究虚拟智能体如何帮助未来的医疗保健专业人员练习识别症状和医疗状况。
2. 虚拟助手同样帮助人们完成特定任务，但与语音控制助手（如Alexa和Siri）类似，与用户的关系是持续的。研究人员指出，Digital Domain是该技术的早期先驱。该公司正在为Zoom开发数字助手，可在会议期间记录笔记、提供摘要并安排日程。其他潜在应用包括个人购物和物理治疗。
3. 虚拟网红与社交媒体上的人类网红相似。他们通过发布照片和视频来推广品牌和时尚潮流。Miquela（前称Lil Miquela）在Instagram上被描述为住在洛杉矶的19岁机器人，拥有280万粉丝。该虚拟网红曾出现在Prada的广告中，并参与了与Calvin Klein的合作活动，目前与青少年零售商Pacsun有合作协议。
4. 虚拟伴侣为用户提供情感支持，并与用户建立个人关系。研究人员认为，这项正在发展的技术在老年护理领域的影响最为深远，可减少孤独感，帮助人们更长时间地居家生活。除了提醒人们何时服药或就诊外，虚拟伴侣还将具备进行对话和表达共情的能力。
“目前，虚拟智能体是四种数字人中最普遍的一种，但我们认为数字人的最大潜力在于成为虚拟伴侣，”袁说。
研究人员在文章中提供了一张流程图，帮助各企业判断数字人是否为正确选择。问题包括：互动中是否涉及情感因素？用户是否不确定自己想要什么？在许多场景中，使用其他技术可能提供更好的选择。
人工智能与数字人的未来
2011年袁开始攻读博士学位时，人们对人工智能的兴趣仍相对小众。在一次社会心理学研讨会的演示中看到一张三块石头贴着大眼睛的图片后，她决定将研究重点放在拟人化（即将人类特征或行为赋予非人类实体）上。
“这激发了我的一个想法：我看到的是一个石头家族，但当时我在本领域几乎找不到关于这一主题的文献，”袁说。
她在人工智能走向主流之际完成了论文，并表示转变研究重点是一个自然的过渡。
“我认为，将人工智能视为与人类等同的根本关键在于唤起拟人化的过程。逼真的人脸可以成为促使人们将数字人视为真实存在的强烈刺激，尽管这并非唯一途径。我认为视觉和智能两方面都必须具备，”袁说，并补充道，还需要更多研究。
她的许多研究项目与悉尼大学的Mike Seymour合作完成。Seymour在转入学术界之前，曾在迪士尼工作室担任特效经理长达20年。他们共同融合了各自的专业领域，并邀请了其他教员——悉尼大学的Kai Riemer，以及印第安纳大学的Alan R. Dennis——共同研究人们如何感知数字人并与之互动。
他们的一项近期研究发现，与卡通式夸张形象相比，参与者认为外观逼真的数字人更值得信任，尤其是在3D虚拟现实中。
他们目前的几个研究项目聚焦于看起来像名人的虚拟智能体。
“我们已习惯于Alexa和Siri等语音控制助手，”袁说。“如果由具有休·杰克曼面孔和声音的人工智能客服为人们提供服务，人们会有何感受？”
其他项目则围绕Zoom中的虚拟助手以及金融场景展开，研究化身的外观是否会影响人们的行为或对信息的感知。另一项研究则比较了人们与数字人互动时与真人互动时的大脑活动。
来源：爱荷华州立大学
