教育和技能在美国经济不平等加剧过程中相对重要性如何，是一个广受争论的问题。这场辩论的核心问题之一是：增加受过大学教育的劳动者供给，能在多大程度上缩小收入差距？本周早些时候，《纽约时报 》的戴维·莱昂哈特撰文 主张，政策应大力推动把上大学作为普遍愿望，正如美国在20世纪推动普及高中教育一样。
为了论证这一观点，莱昂哈特引用了两项研究，考察完成大学学业对那些刚刚获得四年制学位院校录取资格的学生收入的影响。在佛罗里达州和佐治亚州等许多州，成绩超过某一分数线的学生会获准进入州立大学。两项研究中， 一项 由哈佛大学的约书亚·古德曼与迈克尔·赫维茨、大学理事会的乔纳森·史密斯共同完成； 另一项 由塞斯·齐默尔曼（即将任职于芝加哥大学）完成。研究通过比较刚刚越过分数线的学生与成绩略低于分数线的相似学生，考察上大学的影响。
通过比较这些学生，研究人员可以看出大学学位对所谓“边际学生”的影响。研究发现的效应相当显著。齐默尔曼的论文显示，到20多岁后期，选择上大学并获得学位的边际学生，收入比没有上大学的边际学生高出22%。
这引出了一个非常重要的问题：在收入分布更低端，这种边际效应是否也会同样大？换言之，这些完成度很高的论文估算了一个特定临界点上的效应，却没有告诉我们，如果进一步考察未获得四年制学位的人群，回报会是多少。这些潜在学生可能会考虑上大学却最终不去，背后或许存在一些因素。
需要注意的是，收益只会归于真正完成学位的学生。在对莱昂哈特文章的 回应 中，预算与政策优先事项中心的贾里德·伯恩斯坦指出，在推动上大学的努力中，“完成学业门槛”至关重要。莱昂哈特等人谈到提高大学入学率时，指的是让更多学生进入大学。但正如伯恩斯坦所指出的，还应关注完成学业。对许多学生来说，主要问题是无法真正完成四年制学位，这可能会令潜在入学者 担忧 。
缩小这一“完成学业门槛”带来的效果将具有进步意义。来自收入阶梯较高家庭的学生，毕业率要高得多。处于底层的学生更容易辍学。然而，古德曼、赫维茨和史密斯发现，就读四年制公立院校实际上提高了低收入学生的毕业率。因此，提高毕业率不仅关乎改善学校内部的毕业率，也关乎将学生引导至毕业率更高的学校。
与此同时，大学毕业生在劳动力市场上相较其他劳动者所拥有的一些优势，可能正在减弱。以经济衰退的影响为例。耶鲁大学的约瑟夫·阿尔顿吉和丽莎·卡恩，以及孟菲斯大学的贾明·斯皮尔的 研究 发现，与此前几十年相比，在最近两次经济衰退期间毕业的大学毕业生受到的负面影响更大。不过，这些影响仍不及劳动力市场中其他劳动者所承受的后果严重。换言之，受过大学教育的劳动者开始经历与大多数劳动者更为相似的劳动力市场。与此同时，有证据显示，对认知技能的需求正在下降，而大学毕业生所受训练正是为了提供这类技能。这一变化可能导致 大学工资溢价下降。
但回报仍然存在。阿尔顿吉、卡恩和斯皮尔的研究表明，这些优势似乎正在减弱，但尚未消失。教育确实会对收入产生积极影响。莱昂哈特引用的研究也表明，如果美国有更多年轻劳动者上大学并完成学业，他们的境况可能会更好。与其他发达经济体相比，美国拥有高等教育学位的成年人口比例长期停滞。根据 经济合作与发展组织的数据，其他发达经济体在让年轻劳动者接受高等教育方面做得更好。
问题只在于回报会有多大。提高教育水平并非减少收入不平等的唯一灵丹妙药，但无疑应成为整体解决方案的一部分。任何希望应对高收入不平等、却把减轻不平等的全部或大部分责任都寄托在教育上的人，都会大失所望。推动高等教育有许多理由。但作为解决收入不平等的办法，它只是我们工具箱中的一种（而且可能作用有限的）工具。
本文与 华盛顿公平增长中心合作发表。本文发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：尼克·邦克是华盛顿公平增长中心的政策研究副主任。
图片：在剑桥的哈佛大学，学生们就座准备参加学位授予仪式。路透社/布莱恩·斯奈德。
