Shashi Tharoor 是印度人力资源开发部国务部长。他最近的著作是《Pax Indica：印度与21世纪的世界》。
新德里讯——当我担任联合国副秘书长时，尤其是在面向普通听众演讲时，我常被问到一个较为棘手的问题：“有哪一件最重要的事情可以改善世界？”
这类问题往往会让即便是最直率的沟通者也不由自主地变得官腔官调，因为人们会觉得有义务解释人类所面临挑战的复杂性：没有哪一项要务可以凌驾于其他目标之上；和平事业、消除贫困的斗争以及根除疾病的努力必须齐头并进；诸如此类——让人听得昏昏欲睡。
后来，我学会了不再瞻前顾后，敢于回答这个几乎不可能回答的问题。如果我必须挑选一件我们务必首先去做的事情，我现在会提出一句两个词的箴言：“教育女童。”
事情确实就这么简单。没有任何行动被证明比女童教育对人类的贡献更大。学术研究和研究项目已经证实了常识或许早已告诉我们的道理：教育一个男孩，就是教育一个人；而教育一个女孩，则是教育一个家庭，并惠及整个社区。
证据确凿无疑。母亲接受更多教育，会对其子女的健康、教育和成年后的生产力产生可衡量的影响。受过教育的母亲所生的孩子，其表现始终优于父亲受过教育、母亲不识字的家庭中的孩子。鉴于一般而言，孩子大部分时间都与母亲相处，这一结果并不令人意外。
接受过六年以上教育的女孩，更能寻求并利用医疗建议，为子女接种疫苗，并且更懂得卫生习惯的重要性，从烧开水到洗手，皆是如此。 世界卫生组织的一项研究 证实，“在非洲，母亲接受过五年教育的儿童，活过5岁的可能性高出40%。”
此外， 耶鲁大学的一项研究 表明，接受过基础教育的女性所生新生儿的身高和体重，始终高于未受教育女性所生的婴儿。 联合国教科文组织的一个项目 证明，“母亲每多接受一年教育，婴儿死亡率的概率便会降低5%至10%”
教育带来的健康益处不仅限于分娩和婴儿健康。艾滋病的传播速度， 赞比亚的一项研究 显示，在未受教育的女孩中，其传播速度是在校女孩的两倍。受过教育的女孩结婚更晚，也更不易受到年长男性的侵害。受过教育的女性通常生育的子女更少，并能更明智地安排生育间隔，从而有助于提供更高水平的照料；根据一项研究，接受过七年教育的女性，其子女数量比未受教育的女性少2至3个。
世界银行以其一贯的数据精确性估算，每多接受四年教育，母亲的生育率便约减少一个孩子。印度喀拉拉邦的生育率为每对夫妇1.7个孩子，而比哈尔邦则超过四个，其原因在于喀拉拉邦的女性普遍受过教育，而比哈尔邦一半的女性未受教育。该行还指出，进入中学就读的女孩越多，该国的人均 人均 收入增长率就越高。
此外，女性会向其他女性学习，因此未受教育的女性往往会效仿受过教育的女性所取得的成功。女性也会将更多收入用于家庭开支，而男性未必如此（毕竟，印度农村的棕榈酒馆之所以生意兴隆，正是因为男性的自我放纵式消费习惯）。而且，发展中世界有许多女孩必须下地干农活，受过教育的女孩能将所学直接转化为农业生产力的提高以及营养不良状况的减少。教育一个女孩，就是惠及一个社区。
我从我的前同事 Catherine Bertini 那里了解到许多这些细节。她曾担任联合国世界粮食计划署负责人，以其孜孜不倦且卓有成效的工作，荣获2004年世界粮食奖。她在获奖演讲中说道：“如果有人告诉你，只需每年投入约10亿美元，持续12年，你就能在整个发展中世界实现经济增长、降低婴儿死亡率、提高农业产量、改善孕产妇健康、改善儿童健康和营养、增加男女童入学人数、减缓人口增长、增加能够读写的男女人数、遏制艾滋病的蔓延、为劳动力市场新增就业人员，并在不挤走他人工作的前提下提高他们的工资，你会怎么说？这笔交易太划算了！它是什么？我怎样才能参与？”
遗憾的是，世界尚未争相“参与”女童教育这一挑战，而在整个发展中世界，女童在获得学校教育方面始终落后于男童。据估计，全球有6500万名女童从未踏进过教室。然而，不让她们接受教育，给世界造成的损失比送她们上学还要大。
的确，没有比这更好的答案了。前联合国秘书长科菲·安南言简意赅地指出：“没有其他政策能如此有效地提高经济生产力、降低婴儿和孕产妇死亡率、改善营养状况、促进健康（包括预防艾滋病毒/艾滋病），并增加下一代接受教育的机会。让我们投资于女性和女童。”
延伸阅读：性别差距报告
《全球性别差距报告》提供了一个框架，用以衡量全球各地基于性别的不平等的程度和范围。该指数从经济、政治、教育和健康等标准出发，对各国的性别差距进行基准比较。请查看贵国的排名情况：
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图片：一名年幼的女孩坐在新德里的教室里 REUTERS/Mansi Thapliyal
