全球在为世界各地儿童提供初等教育方面取得了显著进展。20世纪60年代，发展中世界接受初等教育的儿童不到一半。如今，这一比例已超过90%。在许多地区，入读小学的女孩比例高于男孩。诚然，尼日利亚和巴基斯坦等国仍有太多儿童失学，但真正的问题在于初等教育阶段结束后会发生什么。
如果没有接受中等教育的机会，儿童几乎不可能改善生计，世界已经取得的进展也可能受到损害。9月，前美国国务卿希拉里·罗德姆·克林顿在克林顿全球倡议大会上发言时指出：“缺乏中等教育阻碍了许多女孩及其家庭的抱负。这会损害世界各地的繁荣与稳定。”
克林顿宣布了一项重大倡议，该倡议与30多个组织合作，其中包括万事达基金会、英特尔和微软。这个团体承诺在五年内投入超过6亿美元，使1400万女孩能够“入读并完成初等和中等教育”。这是一项明智的投资。除了教育显而易见的益处之外，中学入学人数增加也有利于社会各个层面。
例如，要求女孩继续接受教育可以减少童婚。在发展中世界，每七名女孩中就有一名在15岁时结婚；近一半在18岁时已成为母亲。相比之下，就读中学的女孩在成年之前结婚和生育的可能性要低得多。
为女孩提供中等教育也能缩小家庭规模；她们成为母亲后，孩子的健康状况和存活机会也会改善。一项研究发现，在女孩中只有五分之一接受中等教育的发展中国家，女性平均生育超过五个孩子；而在一半女孩接受中等教育的地方，平均生育人数仅为三个，儿童和婴儿死亡率也低得多。
获得中学教育也能提高小学入学率，减少父母让孩子留在家中劳动，或像女孩常遇到的情况那样帮忙做家务的可能性。如果孩子们从小学回家后只能去农场干活，那又何必送他们上学呢？
提供中等教育不必花费巨资。贫穷国家可以迅速扩大受教育机会，成本远低于人们通常的想象。大多数乡村小学只有很小一部分时间用于教学。经过适当改造，这些学校每天可以有一段时间作为中学使用，让中等教育离孩子们的家更近。
对于女孩而言，在离家更近的地方接受中等教育还有一项额外好处：降低遭受性侵和暴力的风险。每年约有6000万女孩在学校内或上学途中遭受性侵犯。使用更熟悉、位置也更便利的设施，或许能减少这一就学障碍。
同样，警察局、邮局和其他现有公共设施经过适度调整后，或许也能至少在一天中的部分时段为中学提供场地。可以快速、低成本建成的模块化教室能够创造本地就业，并补充现有学校设施。
美国的“为美国而教”和“为所有人而教”等项目，可以为招聘新中学所需教师提供强有力的新模式。预期寿命不断提高，但退休年龄往往仍在50多岁后期，这意味着可以鼓励退休人员成为教师。
教师始终是学生成长和成熟过程中不可或缺的，但新的数字技术能够提升中等教育。可汗学院等在线资源，在以广泛、低成本的方式取得教育成果方面前景广阔。
世界正处于十字路口。美国企业每年向全球卫生事业捐赠约70亿美元，但对发展中国家教育的捐赠仅为5亿美元。然而，年轻人是发展中世界人口中增长最快的群体。如果他们没有接受教育，随着社会老龄化，他们可能成为前所未有的负担。但如果能为他们提供中等教育，他们就能让自己的未来——也让我们的未来——变得更好。
本文由 辛迪加计划合作发表。发表本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：卡迈勒·艾哈迈德是亚洲女子大学支持基金会主席兼首席执行官。乔尔·E·科恩是洛克菲勒大学和哥伦比亚大学人口学教授，也是《教育所有儿童》一书的编辑。
图片：2012年2月13日，来自台湾台北的交换生郑乔伊在南达科他州里维洛的格兰特-杜尔学校听初中科学老师授课。路透社。
