有些儿童对周围环境更加敏感，无论这种影响是好是坏。如今，杜克大学的研究人员发现了一种基因变异，它可能成为识别这些儿童的标志；他们是社会中最脆弱的群体之一。
“这些发现让我们向理解儿童为何会特别容易受到积极和消极环境影响的生物学机制迈进了一步，”杜克大学儿童与家庭政策中心的研究科学家达斯汀·阿尔伯特说。“这为我们了解一些最需要帮助的儿童提供了重要线索。”
这项研究利用了来自全国四个地点、为期二十年的高风险一年级学生数据。研究发现，来自高风险背景且携带某种常见基因变异的儿童，成年后极有可能出现严重问题。若不接受治疗，携带这种基因变异的儿童中有75%到25岁时出现心理问题，包括酗酒、药物滥用和反社会型人格障碍。
然而，当携带这种基因变异的儿童参加名为“快速追踪项目”的强化计划后，情况发生了显著变化。童年时期获得支持服务后，成年后仅有18%出现精神病理问题。
“这是一个令人振奋的发现，”阿尔伯特说。“我们研究的儿童非常容易受到压力影响。但他们远非注定会遭遇不幸，反而特别容易从帮助中受益。”
以往研究表明，有些儿童像蒲公英一样，在各种环境中都能茁壮成长；另一些则更像兰花，在不同环境中会枯萎或绽放。新研究表明，儿童敏感程度的差异与基因组差异有关。
这项研究今天在线发表 于《政策分析与管理杂志》。这是“快速追踪项目”的最新发现。该项目是一项多方面干预计划，针对具有攻击行为的一年级学生，在北卡罗来纳州、田纳西州、宾夕法尼亚州和华盛顿州的多个地点实施了十年。
从1991年开始，研究人员对近10,000名幼儿园学生进行筛查，以 выяв识别具有攻击行为问题的儿童，发现近900名高风险儿童，并将其中一半分配到强化帮助组。这是美国国立卫生研究院资助过的规模最大的暴力预防试验；研究人员如今已从20世纪90年代初开始持续跟踪参与者。
以往研究发现，参与“快速追踪”干预计划与成年后较低的精神疾病、药物滥用和暴力犯罪定罪率有关。新研究探讨了这些效果背后可能存在的生物学机制。阿尔伯特表示，这些发现可能是为社会中一些问题最严重的儿童开发个性化治疗的第一步。此类知识或许有朝一日能用于帮助匹配儿童与他们受益所需、且迫切需要的项目。
不过，阿尔伯特说，仍有一些关键问题有待解答。首先，虽然“快速追踪项目”面向所有种族的儿童，但新发现仅适用于白人儿童。具体而言，作者观察到，在携带糖皮质激素受体基因NR3C1（一种参与身体应激反应的基因）常见变异的60名白人儿童中，对“快速追踪”计划的反应强烈。
尽管其他族裔的儿童也从“快速追踪”中受益，作者尚未发现类似的遗传线索，无法据此识别这些儿童中哪些人对干预的反应最积极。
“这并不意味着其他种族儿童中不存在此类遗传标记，”阿尔伯特说。“我们只是还不知道这些标记是什么。”阿尔伯特表示，这是未来研究的若干重要方向之一，并补充说，在将研究发现转化为政策之前，需要审慎审视相关伦理问题。
“用这一发现筛查儿童，以决定谁应该接受干预，还为时过早，”阿尔伯特说。“在决定是否迈出这一步之前，还需要做大量工作。”
本文与 《杜克今日》合作发布。本文发表并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
关注Forum:Agenda， 订阅我们的每周通讯。
作者：达斯汀·阿尔伯特是杜克大学儿童与家庭政策中心的研究科学家。
图片：一所幼儿园里，一盒木盒中的彩色铅笔。路透社/米夏埃拉·雷勒
