当前的经济与金融危机引发了关于经济学现状，以及经济学专业研究生和本科生所接受培训的激烈讨论。重要的是，主张彻底改变青年经济学家培养方式的人中，最有力的声音来自这些学生的最终雇主，包括私营部门和公共部门的雇主。雇主们越来越多地抱怨，年轻的经济学家不了解金融体系的实际运作方式，在危机时期也不善于思考恰当的政策。
引人注目的是，许多雇主和政策制定者也认为，经济史知识可能特别有用。
英国汇丰银行集团首席经济学家斯蒂芬·金（Stephen King）认为：“新进入金融领域的经济学家中，很少有人真正了解那些事件。这些事件虽然有时发生在遥远的过去，但对当前局势可能具有巨大的相关性……全球金融危机，若能由了解1929年股灾、大萧条以及同样值得一提的1907年股灾的人来解读和理解，将会更加容易”（Coyle 2012）。
英格兰银行金融稳定执行董事安德鲁·霍尔丹（Andrew Haldane）曾写道，“金融史本应促使我们认真对待信贷周期”，并且，经济史和金融史，以及货币、银行与金融等分支学科从核心课程中消失，导致政策制定者忽视了这些因素，这一错误“现在需要得到纠正”（Coyle 2012, pp）。
斯坦利·费舍尔（Stan Fischer）在牛津大学近期的一次Humanitas讲座中表示：“我认为，研究中央银行的历史让我学到的东西，与掌握中央银行理论所学到的一样多。我建议你们所有想成为央行行长的人都去读读历史书”（2013）。
理解经济史的益处
经济史和金融史的知识在多个方面对思考经济至关重要。
最明显的是，它迫使学生认识到，经济表现和经济政策体制的重大断裂在过去曾多次发生，因此未来也可能再次发生。这些断裂往往与经济和金融危机同时出现，因此不能被假定为理论上不可能发生而置之不理。历史训练能使学生免受“大稳健”时期所特有的自满情绪的影响。把视角拉远一些，那只黑天鹅似乎也没那么黑。
第二点与此相关，经济史教会学生语境的重要性。
正如罗伯特·索洛（Robert Solow）指出的，“模型的恰当选择取决于制度语境”（Solow 1985, p. 329），政策的恰当选择同样如此。此外，“正确”的制度本身也可能取决于语境。历史上充满了这样的例子：某些制度是为解决某一时代的问题而发展起来的，但后来自身却成了问题。
第三，经济史是一个毫不掩饰其经验性的领域，专门致力于理解现实世界。
研究经济史迫使学生在其课程的技术严谨性之外，增加一个额外的严谨维度：审视其对历史事件的解释是否真正符合事实。这绝不意味着挑选符合自己论点的事实，而忽略所有不符合的事实：世界是复杂的，经济学家应当接受这一认识的训练。接触经济史能够培养一种经验主义的思维方式，并愿意承认某一特定理论框架未必总能解释现实世界。对于希望在工作环境中运用其技能的年轻经济学家而言，这些是必不可少的思维习惯，人们也希望它们在学术界同样如此。
第四，经济史是关于现实世界的非正式理论化的丰富来源，这有助于激发此后更正式的理论研究（Wren-Lewis 2013）。
Habakkuk（1962）和Abramowitz（1986）是两个立刻浮现在脑海中的例子，但还有许多其他例子。
第五，即使当前的经济与金融危机过去之后，世界面临的重大长期挑战依然存在。
其中之一是如何将数十亿同胞从贫困中解救出来，而这种贫困对我们这些生活在经合组织（OECD）国家的人来说似乎是无法容忍的。然而，在人类历史的绝大部分时间里，绝大多数人都处于这种贫困之中：令人惊讶的并非“他们如此贫穷”这一事实，而是“我们如此富裕”这一事实。为了理解后一个谜题，我们必须回到历史记录中去。是什么催生了现代经济增长，这一问题正是经济史诞生之初所要回答的，它在今天与19世纪末一样具有相关性。除了亚洲的崛起和西方的相对衰落等问题外，其他可从长期视角中受益的长期议题还包括全球变暖、全球化的未来，以及我们可以预期技术前沿在未来几十年中将以多快的速度推进。
第六，经济理论本身一直在强调——至今已有二十多年——路径依赖无处不在（David 1985）。
最后，或许从本科经济学授课教师的角度看，最为重要的是，经济史是说服本科生相信，他们在微观和宏观课程中所学的理论有助于理解现实世界的绝佳方式。
经济史绝非理论的“软性”替代品，而应被视为一种不可或缺的教学补充。没有什么比看到本科生意识到一点简单的理论就能帮助他们理解复杂的现实世界现象更令人满足的了。例如，可以参考Obstfeld和Taylor运用蒙代尔-弗莱明三难选择框架，来帮助学生理解过去150年间国际资本市场一体化的历史；或Ronald Rogowski运用赫克歇尔-俄林理论，讨论19世纪末世界各地的政治分歧；又或Temin（2013）所提及的多马命题，这是向学生讲解是什么驱动劳动边际收益递减的好方法。对于希望激发学生兴趣的教师而言，经济史中充满了此类机会。
参考文献
Abramovitz, M（1986），“Catching Up, Forging Ahead, and Falling Behind,” Journal of Economic History 46, 385-406。
Coyle, D（2012）， What’s the Use of Economics?: Teaching the Dismal Science After the Crisis，London Publishing Partnership。
David, P A（1985），“Clio and the Economics of QWERTY.” The American Economic Review （Papers and Proceedings）75, 332-37。
Fischer, S（2013），视频，引文始于43.48，可在线观看，网址为 http://www.youtube.com/watch?v=5Y-ZhFbw2H4。
Habakkuk, H J（1962）， American and British Technology in the Nineteenth Century，Cambridge University Press。
Solow, R（1985），“Economic History and Economics，” The American Economic Review 75, 328-31
Temin, P（2013），“The Rise and Fall of Economic History at MIT，”MIT Department of Economics Working Paper 13-11（6月）。
Wren-Lewis, S（2013），“Economic History and Krugman’s Crib Sheet”。
本文最初发表于 voxeu.org
作者： Kevin H O’Rourke。牛津大学万灵学院查尔斯·切奇利经济史教授；CEPR项目主任。
图片：学生们走进纽约的一场求职与实习博览会 REUTERS/Andrew Burton
