我认识一位高中毕业班学生，她非常担心自己能否被心仪的大学录取，以至于夜不能寐。
另一位毕业班学生的家长告诉我，他每天都在邮箱旁等上一个小时，盼着录取通知书寄到。
家长们也很紧张。我听说，有些家长已经不再和其他孩子也在竞争同一所大学录取名额的家长来往。
争夺顶尖名校的入学名额，竞争激烈得荒唐。
如今不平等程度创下历史新高，几乎所有经济收益都流向顶层人群；想要摘得那枚金戒指，压力也前所未有。
名牌大学的学位可以为进入精英商学院和法学院打开大门，也能通向年薪数十万、甚至数百万美元的工作。
因此，付得起钱的家长愿意花 惊人的巨款 ，为孩子争取优势。
他们用各种方式“充实”孩子的履历，比如让孩子学巴松管、前往博茨瓦纳参加野生动物保护之旅，或在《大西洋月刊》实习。
他们聘请备考辅导员，还安排顾问帮助孩子撰写引人注目的大学申请文书。
他们向自己曾就读、如今子女正在申请的精英大学慷慨捐款——这些大学会给校友子女“世家传承生”加分，而对来自捐赠巨额资金的富裕家庭的申请者，更是额外优待。
你可以把这称为富人的平权行动。
同样日益激烈的竞争也影响着中档院校，它们竭尽所能擦亮自己的品牌——与其他中档院校竞争，以扩大申请者群体、吸引优秀学生，并在《美国新闻与世界报道》的大学排名中逐步攀升。
每位大学校长都想提高申请人数与录取人数之比，从而让学校变得更精英化。
恕我直言，这简直荒唐。
最大的荒唐之处在于，四年制大学学位已经成了进入美国中产阶级的唯一门路。
但并非每个年轻人都适合读四年大学。他们可能聪明又有抱负，却无法从中获益多少。他们宁愿做些别的事，比如赚钱或绘制壁画。
他们觉得自己不得不读大学，因为人们一遍又一遍地告诉他们，大学学位必不可少。
然而，如果他们开始读大学后又辍学，就会觉得自己彻底失败了。
即使他们拿到学位，也会背上巨额账单——可能要花好多年偿还学生债务。
而且，他们毕业后找到的工作往往薪酬不足以证明这个学位物有所值。
根据 纽约联邦储备银行的数据，去年46% 的应届大学毕业生从事的工作甚至不要求大学学位。
最大的骗局是 营利性大学 ：这些学校在学生纷纷辍学的同时大赚其钱，其文凭几乎不值印刷所用的墨水。
美国固守一种自以为是的观念，认为人人都必须读四年大学，并瞧不起没有大学学位的人。
这种情况必须停止。年轻人需要另一种选择，而这种选择应当是世界一流的职业技术教育体系。
明天的许多好工作并不需要四年制大学学位。
例如，新兴经济将需要大批技术人员，能够安装、维护和修理医院、办公室和工厂里日益增多的高科技机器。
还需要能够升级几乎每件你买到的电子产品中嵌入的软件的人。
如今，要找到一名熟练的水管工或电工都很难。
然而，如今美国年轻人能获得的职业和技术教育通常资金不足、质量欠佳，而且往往被贬为“失败者”才会选择的道路。
这些项目本应培养成功者。
德国——其税收和转移支付后的工资中位数高于美国——为许多年轻人提供了 世界一流的技术技能 ，使德国成为精密制造等领域的世界领先者。
世界一流的技术教育并不意味着年轻人的命运要在十四岁时就被决定。
相反，高中毕业班学生可以选择进入一项延续到高中毕业后一至两年的项目，完成后获得一份证明其技术专长的文凭。
社区学院——在美国为数不多、却未获足够重视的平等机会尝试中堪称明珠——可以开发这些课程。企业可以就所需技术技能提供建议，并向成绩优异、完成学位的年轻人承诺提供好工作。
政府可以投入足够资金，让这些项目蓬勃发展。（还可以提高对高收入者的税收，以遏制精英大学录取竞争的疯狂程度；这些大学为通往高收入铺平道路。）
然而，我们仍在把大多数年轻人推入一条名为四年制大学教育的单一漏斗——这条漏斗如此狭窄，以至于申请者及其家长因“能否录取”而承受过度的压力和忧虑；它往往不适合他们，也并非必要，而且费用高得离谱；它还可能让大学辍学生余生都觉得自己是失败者。
是时候放弃人人都必须上大学的想法，并开始为高中毕业班学生提供一条通往中产阶级的替代道路了。
本文与 罗伯特·赖克合作发表。本文发表并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：罗伯特·赖克是加州大学伯克利分校公共政策校长教授。
图片：剑桥哈佛大学学位授予仪式上，学生入座的场景。路透社/布莱恩·斯奈德。
