火星在新闻中出现的频率或许不如地球，但我们这位行星邻居在十月里可谓大事不断。
美国国家航空航天局上周宣布，对火星勘测轨道飞行器观测到的条纹所发出的光谱进行分析后，发现其中可能存在水分蒸发后残留的卤水成分。这并非发现生命，但它缩短了推测的跨度。
与此同时，3D电影 《火星救援》 首映周末票房为5500万美元。加拿大裔美国企业家埃隆·马斯克提出一项异想天开的方案，即在火星大气层中引爆聚变炸弹，由此引发了新闻报道。
然而，关于这颗红色星球的真正科学研究，更有可能持续下去。 《U of T News》 采访了地球科学系的教授丽贝卡·根特 ，她是一个团队的成员，该团队将把一台探地雷达仪器送上火星，搭载于下一辆火星车，该火星车计划于2020年发射。
您对光谱分析的结果感到惊讶吗？
这些作者所研究的特征被称为周期性斜坡纹线（recurring slope lineae，简称RSL），人们对其已密切关注了一段时间。至少自2012年起，富含盐分的水假说就一直是其成因的主要观点，因此，关于检测到卤水特征的公告并非完全出乎意料。RSL的短暂性质一直表明，某种挥发性物质参与其中，其作用方式可能是直接参与（即RSL由该挥发性物质的流动构成，例如水或其他挥发性物质与风化层或其他物质混合而成），也可能是作为一种动员因素（例如，地下流动的水或其他挥发性物质使细小颗粒松动，使其得以沿斜坡向下流动）。
您认为该团队对数据的解读正确吗？
我本人尚未查看过光谱数据，我也不是光谱学家，因此无法亲自判断该团队的解读是否正确。不过，可以肯定的是，许多其他团队正在并将继续研究这些数据，并不断收集新数据，以证实或驳斥这些发现。我相信，我们将在12月的美国地球物理联合会年会和3月的月球与行星科学会议上听到更多相关消息。
论文总结认为，结果“有力地支持了这样一种假说：季节性温暖斜坡正在当今火星上形成液态水。”这一结论是否合理？
关于液态水或卤水是当代存在的这一观点，源于RSL在图像中时隐时现这一事实。这清楚地表明，造成其形成的机制目前仍在运作，并且是一种短暂现象，正如水的蒸发那样。
RSL是否还有其他相互竞争的解释？
有，确实存在，但RSL的短暂性质最终表明某种挥发性物质参与其中。这种物质可能是水，正如近期文章所提出的，也可能是二氧化碳，它是稀薄火星大气的主要成分。近期结果支持前一种假说，但其他研究人员将继续审慎检视这些数据及其解读。
我们读到有报道称，盐度极高的卤水接触后有毒。这与其在支持生命方面的作用如何相容？
卤水常被认为是火星微生物生命（如果存在的话）可能的栖息地。这是因为水中的盐分会降低冰点，使水在火星表面以下较浅的深度仍保持液态，而淡水则会在那里结冰，并可能升华。在地球上，有一些特化的微生物群落生活在卤水环境中，这里的设想是，火星上也可能存在类似的特化物种。诚然，就目前而言，无法排除火星上存在某种形式微生物生命的可能性，但我们尚未对任何形式的生物活动做出确定性检测。
作为一名行星科学家，您的研究重点是地质学。是否过于强调生命问题？火星探索是否带来了其他类型的知识？
火星探索独立于对火星生命的探寻，彻底改变了我们对这颗星球运作方式的认识。这里我只举几个例子。利用探测雷达，我们发现，尽管火星极冠上覆盖着巨大的冰层重量，但其下方的岩石圈[即包括地壳和上地幔在内的行星坚硬外壳]并未发生弯曲。这意味着，要么岩石圈非常厚且坚硬，要么极冠非常年轻，因此岩石圈还没有来得及作出响应，正如地球岩石圈在末次冰期时大陆冰川之下所表现的那样。（在冰层移除之后，加拿大地区至今仍在回弹。）雷达结果还表明，极冠主要由水冰组成，表层覆盖着一层薄薄的二氧化碳[干冰]霜。
火星的发现与地球科学相关吗？
对非极冠区域的雷达观测揭示了被掩埋的河道，这些河道从地表无法看到，表明火星曾有丰富的地质历史。仅图像、光谱结果、雷达、热红外数据、伽马射线光谱仪结果等方面，就已有数以千计的此类新成果。它们共同推动我们更深入地理解火星作为一颗行星的内外运作方式。火星与地球以及其他类地行星之间的异同，继续帮助我们从更广阔的视角审视地球的各种过程。
您支持进一步开展火星研究，还是认为我们已经掌握了所需的全部数据？
我当然支持进一步开展火星研究。下一辆火星车计划于2020年发射，其上搭载的探地雷达仪器将首次为火星提供地面地下成像。我们将与其他火星车仪器团队密切合作，将这些地下测量结果与地表获得的图像、光谱及其他测量数据相互关联。在陆地地质学中，我们依赖这一关键的垂直维度来揭示导致现状的各种过程。这项实验将使我们能够以一种全新的方式，在火星上做到同样的事情。
我们还应期待哪些其他火星任务？
我非常期待 洞察号，这是一台机器人着陆器，计划于2016年3月发射。该任务将搭载一套地球物理仪器，通过测量地震活动、地壳热流以及火星自转特征，提供急需的新信息，帮助我们了解行星层面的基本过程。理解太阳系中的各个行星是一个持续的过程，这一过程极为激动人心，而且远远超越了对微生物生命的探寻。我们几乎才刚刚触及表面，每一项新发现都使我们对驱动太阳系（包括地球）的基本过程有了新的理解。
本文与 多伦多大学合作发布。刊载本文并不意味着世界经济论坛认可文中观点。
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作者：丽贝卡·根特是多伦多大学地球科学系教授。
图片：在安曼夜空下观看红色星球的聚会期间，一名约旦男孩与投射在墙上的火星图像合影。REUTERS/Ali Jarekji
