高等教育领域最受热议的话题之一，是在线教育的作用及其未来。对于传统大学而言，在线教育的兴起究竟代表着威胁还是机遇？
与任何新技术一样，在线教育的前景取决于它能在哪些方面增加价值，或者更理想地说，创造价值。以此衡量，它最大的潜力在于继续教育和高管教育，以及面向专业人士的硕士学位课程。这些专业人士早已在职场中运用自己的本科学位所学，并希望通过专业化的非学位课程不断提升技能。
如今，专业人士在工作的方方面面都面临挑战，因此，终身学习比以往任何时候都更加重要。此外，当代职场日益复杂，企业竞争愈发激烈，环境也更加全球化。因此，专业人士既需要专精，也需要灵活应变。企业承受着日益加大的内部和外部财务压力。新技术转瞬即现，迫使旧技术退出。“创新，或灭亡”这一流行箴言曾专用于快速发展的科技企业，如今已在所有行业中回响，既关乎企业，也关乎员工。
从一份职业到持续教育
更令劳动者倍感压力的，是他们在职业生涯中将要面对的艰难选择。两代人以前，他们的祖父母可以期待在同一家公司从事一份职业。他们的父母则可以预期在几家不同的公司从事同一份职业。但如今的专业人士必须做好准备，在多家公司、多个领域工作。
继续教育长期以来一直是提升专业能力或开辟截然不同职业道路的最佳方式之一。得益于在线教育应用的迅速发展，已有一定资历的专业人士不再需要考虑为了上课而请假，或减少与家人相处的时间。在线教育让人们可以灵活学习，无须在职业或个人生活方面作出痛苦的牺牲；最好的课程也能达到顶尖传统大学同样严格的学术标准。事实上，全球许多最受推崇的研究型大学如今都为来自各行各业、从事不同职能的专业人士提供此类选择。
面向医生和会计师的在线学习
作为南加州大学校长，我亲眼见证了如今面向在线专业学生开设的课程之广度与深度。通过家中的电脑，执业会计师可以学习公司税务的复杂细节；职业治疗师可以了解住宅改造，帮助患者在自己家中更好地生活；高中教师则可以学习差异化课程的原则，帮助天赋出众、能力较强的学生充分发挥潜能。医生也会报名参加此类课程——例如，有意提升临床研究技能的医生会选修专业统计课程。这些课程的种类和水平每天都在不断拓展，为专业发展提供更多机会。
企业和协会也在共同利用互联网开展继续教育。这些机构如今能够与分布在世界各地的员工在线协作学习。例如，跨国公司的员工可以共同学习供应链管理，从而更高效地协调生产与分销的各个环节。这些举措不仅让员工掌握行业专属技能，也能促进公司的凝聚力和员工忠诚度。
但在线教育热潮对实体院校意味着什么？与许多唱衰者的说法相反，传统大学绝非即将消亡。事实上，传统大学是我们最经久不衰的社会机构之一。它是知识资本与实体基础设施独特而充满活力的家园，为推动人类进步的发现与创新提供平台。
成长的关键岁月
此外，17至22岁这几年通常与本科阶段重合，是从青年走向成年的重要发展转折期。在此期间，学术追求点燃热情，早期探索的火焰在沉浸式环境中燃烧得最为旺盛；课堂内外有意义的相遇，正是这种环境的一部分。本科生在支持人际交往能力和个人关系网络发展的环境中最能茁壮成长，而在住宿制校园体验学生生活便能营造这样的环境。在这方面，虚拟校园根本无法取代传统大学经历所带来的即时体验。
因此，无论是学位课程还是非学位课程，研究生阶段的在线教育都将创造最大价值。越来越多在职专业人士通过在线继续教育磨炼技能、提升自身优势，而他们将继续推动这场技术革命。
列奥纳多·达·芬奇留下了几件著名的未完成作品，他曾说过一句名言：“艺术永远不会完成，只会被放弃。”学习也可以说是如此，但技术让我们更容易将这种学业荒废留在过去。在线继续教育不仅能确保今天忙碌的专业人士永不放弃终身学习，也有助于确保他们的工作不会抛弃他们。
作者：南加州大学校长 C. L. Max Nikias 博士。
图片：2009年9月15日，学生在西班牙南部安达卢西亚首府塞维利亚的一座演讲厅参加大学入学考试。路透社/Marcelo del Pozo
