本文与 The Conversation合作发表。
我们生活在语言高度多样的世界。世界人口中有一半以上 成长于不止一种语言的环境中。另一方面，也存在单语社群，这类社群通常见于 英语世界的部分地区。
在这种情况下，双语或多语现象可被视为一种非同寻常的状况，既令人钦佩，也令人担忧。但在某些地区（例如非洲部分地区），双语或多语是常态。例如，一位喀麦隆人可能会说两种本土语言，即 Limbum 和 Sari，外加 Ewondo，这是一种 通用语；此外还会说英语或法语（均为官方语言），以及 Camfranglais，这是另一种 通用语 ，用于说英语和说法语的喀麦隆人之间。
在较小的范围内，我们大多都认识这样的家庭：双语或多语是常态，原因在于父母使用不同的语言，或者家庭使用的语言不同于周围社群的语言。
一个孩子在这样的环境中成长会有多困难？双语儿童又能做到什么？答案是， 即使在很小的年纪，他们就能做到很多事情。他们能够理解并用多种语言表达，知道对谁使用哪种语言，并能非常迅速地在不同语言之间切换。
语法语感
显然，我们这里谈论的是一系列不同的能力：社交、语言和认知能力。社交能力最为人所知：双语儿童能够与（至少）两种语言的使用者互动，因此能直接接触两种不同的文化。
但他们也具备语言能力，有些非常明显，例如理解和使用不同语言中的词语与表达。一个不那么明显的方面是，双语儿童对语言“如何运作”有更强的意识。例如，在判断“apples growed on trees”有问题、“apples grow on noses”合乎语法但没有意义时，双语者比同龄的单语者更为准确。
较少为人所知的是双语者发展出的认知能力，这一议题目前是研究的热点，正如 Ellen Bialystok及其同事的研究所示。可能由于频繁切换语言的练习，双语者非常善于从不同视角看问题、应对相互冲突的线索，并忽略无关信息。这项技能可以应用于语言以外的领域，因此是双语的一项附加价值。
值得吗？
如果其中一种语言因为使用者较少（例如康沃尔语）而不算“有用”，该怎么办？让孩子接触这种语言是否值得？上述语言、社交和认知方面的优势与具体语言无关，任何语言组合都会产生相同的效果。
一个常见的担忧是，尝试学习两种（或更多）语言可能对孩子来说负担过重。但大可不必担心：学说话更像学走路，而不像学习某门学科。 学说话是由基因编程决定的。大脑显然能够应对多种语言，研究和经验均已表明这一点。
不过，在提供足够的语言接触机会方面可能存在实际困难。这意味着父母需要确保孩子有机会与这些语言的使用者互动。双语能力并非遗传所得：父母讲不同的语言， 并不能保证孩子成为双语者。
语码转换很酷
另一种常见的担忧是，孩子学的是两种“半吊子”语言，达不到任一语言的“标准”水平。例如，可以听到双语者（包括儿童和成人）在同一句话或同一篇文本中使用其语言库中两种或多种语言的词语或表达，这种现象被称为 语码转换。
人们常常认为，这样做的主要原因是对其中一种语言的熟练程度不足，以至于说话者无法继续使用最初开始的语言。人们还常常认为，选择使用某种语言的词语是随意的。事实远非如此。语码转换在双语者中很常见，而且与普遍的看法相反，它遵循语法规则。
研究表明， 语码转换存在规律性模式，这些模式受所涉语言、社群规范以及人们先学会或更常用哪种语言的影响。语码转换者通常对相关语言的掌握程度非常高。语码转换还遵循社交规则：双语儿童只有在知道对方懂“另一种”语言时才会使用它。
此外，如果被要求澄清，他们知道自己是否说得太小声或用错了语言，并且只在后一种情况下才切换语言。双语儿童和成人出于多种原因进行语码转换，包括社会语言学方面的原因。语码转换可以很酷！
所有发育正常的儿童都会学会一种语言。要学会不止一种语言，他们需要机会和动机。在多种语言环境中成长是一项值得投入的宝贵资产。
刊登文章不代表世界经济论坛认同其观点。
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作者：Teresa Parodi是剑桥大学理论与应用语言学讲师。
图片：教师在黑板上指着中文汉字。REUTERS/Lucy Nicholson。
