政策制定者、科技高管、教师和家长一直在设法寻找改善孩子在校表现的新方法。学校设计并重新设计课程，教师拥抱或摒弃新的学习技术，家长则盘算着如何让孩子多学习。
研究人员发现，有一种新颖的方法有助于孩子取得更好的表现：让他们思考自己如何思考——也就是元认知——并规划自己的学习方式。
如果这听起来很容易，其实并非如此。斯坦福大学拥有博士学位的博士后研究员帕特里夏·陈说：“学生常常还没想好要用什么，就不假思索地开始学习；他们不明白为什么要使用每种资源，也没有规划如何利用这些资源有效学习。这种情况太常见了。”她说：“我觉得这非常令人遗憾，因为这削弱了他们充分学习、取得良好表现的潜力。”
陈是这项新研究的主要作者。她表示，可以教学生有策略地思考思维和学习；家长也可以通过提出一些有策略性的问题，促使孩子进行这类学习。
在陈主持的研究中，研究人员开展了两项实地实验，向部分大学生提供了各种提示，帮助他们认真思考自己的学习方式，以及如何为一门统计学入门课程的考试更有效地学习。其他学生（对照组）只收到考试即将到来的提醒，并被告知应做好准备。
那些反思自己希望取得怎样的成绩、以及需要做些什么才能提高表现的学生，成绩优于没有反思的学生，平均高出三分之一个字母等级。接受两次干预提示的学生，表现优于只接受一次提示的学生。
陈说：“这项研究的关键发现是，人们在选择和使用学习资源（或实现任何其他目标）时，应以目标为导向并认真思考，这一点至关重要。”
大量证据表明，自我调节与元认知是学习的关键。但难点在于如何教会这些能力，并让它们真正内化。陈的方法之所以吸引人，部分原因在于它简单易行：任何学生、教师，甚至家长都可以采用。
实地实验是如何进行的
考试前一周到10天，班上一半学生收到一份15分钟的问卷，请他们思考即将参加的考试。问卷要求他们想一想自己希望考多少分，评估取得这一成绩对自己有多重要，以及他们认为自己取得这一成绩的可能性有多大。
随后，问卷请学生思考考试可能包含哪些类型的问题，并从15种可用的课程资源中选出备考时会使用的资源，包括课堂讲义、模拟考题、教材阅读材料、教师答疑时间、同伴讨论和私人辅导。学生还需写下每种资源有何用处、自己会如何使用，实际上就是制定一份学习计划。
对照组学生只收到提醒，得知考试将在一周后举行，并应做好准备。
作者谨慎指出，考试前学生的表现没有统计学差异，他们的高中平均绩点或动机水平也没有显著差异。两组学生希望取得的成绩同样不存在统计学差异，因此可以排除动机是影响表现的因素，而将差异归因于反思和思考自身思维。研究结果适用于不同种族、阶层、表现水平（高成就和低成就学生）及性别的学生。
除了提高成绩，完成在线问卷的学生还报告说，与同伴相比，他们对考试的压力较小，对自己的表现也更有掌控感。
元认知
教育捐赠基金会（EEF）开展研究，力求缩小成绩差距。该基金会指出，元认知是其测试过的两种最有效教育干预措施之一。（另一种是反馈。）参与旨在改善思考自身思维能力的项目的学生，学习进度平均加快，相当于多取得了八个月的学业进步。这种效果在成绩较差和年龄较大的学生中最为显著。
在一项实验中，12岁和13岁的学生通过学习更好地评估自己作品的质量，写作能力显著提高。这些学生来自英格兰西约克郡的23所小学，被分成两组；其中一半学生接受指导，学习如何规划、监控和评估自己的叙事写作。孩子们学习了优秀写作的要素，以及如何评议自己的作品。EEF高级项目经理艾米莉·约曼斯说：“他们学会了改进自己写作的策略，而不是依赖教师——这就是自我调节。”研究显示，这些孩子的学业进步比预期额外增加了九个月。
这类研究的许多发现都合乎直觉。设定目标有助于我们坚持下去。制定实现目标的计划，也会提高成功的可能性。但教育工作者有时难以找到切实可行的方法，将这些发现付诸实践，尤其是在他们面临的要求似乎每年都在变化之时（个性化学习！每个孩子一台iPad！新的评估方式！）。
元认知干预的一项重要优势是成本不高，而且人人都适用：教师可以使用，家长也可以。陈说，她的实验室没有专门研究过这一点，但家长常常担任孩子的学业指导者，可以鼓励孩子思考如何调配学习资源。
她说：“家长可以说出自己如何思考资源的使用过程，以此示范这种策略性思维；也可以提出问题，引导孩子自己运用这种思维。”她建议提出以下具体问题：“你现在做的事情似乎效果不太好。有没有其他办法能帮助你做得更好？”或者“看看他们做事的方式。你觉得他们有没有更好的做法？”
作为成年人，我们知道多做些规划会有帮助：为那场棘手的谈话制定策略，列出需要撰写的备忘录提纲，思考演示文稿中的漏洞。至于我们是否真的这么做，则是另一回事。学生也是如此。
