如果你相信一些语言学习应用的广告，你就能“在三周内用一门新语言进行对话”。
但大多数澳大利亚人尝试学习一门新语言时的经历，更可能与我们那位总理几年前写下的话如出一辙：
在学校学习任何语言都……很困难，因为校历中的课时实在不足以让大多数学生真正熟练掌握一门语言——许多澳大利亚人第一次到巴黎时，试着用上学时学的法语与人交谈，便体会到了这一点！
学习一门语言需要多长时间，取决于你所说的“学会一门语言”是什么意思。如果你的定义是下次去巴黎时能点一杯“咖啡加牛奶”（café au lait），或问路去“洗手间”（les toilettes, s’il vous plait），那么三周完全够用。
但如果你需要用另一种语言学习、工作，并通过这种语言处理各种人际关系，答案就会大不相同。你需要六年或更久，而更久很可能意味着永远学不会。
用语言做事
因此，语言能力最好理解为运用语言做事的能力。游客需要用语言做的事，与移民需要做的事大不相同。
不同的人不仅需要用语言做不同的事，他们的语言能力通常也以不同方式评估。只要能进行日常对话，游客就会被认为语言相当流利。但如果要上大学，而学业成功需要运用语言进行更具思维挑战性的表达，那么同样的水平就会显得不够。
问题不仅在于“掌握一门语言”这个目标因人而异，也在于每个人通往目标的路径都不同。一个人需要投入多少时间和精力，才能达到能力范围内相近的水平，取决于诸多语言因素和非语言因素。
相似与差异
语言相似度是一个重要因素。相似的语言比差异巨大的语言更容易学习。从英语的角度看，南非语和荷兰语相当相似，而阿拉伯语和中文则大不相同。
这是否意味着我们都应该学南非语，而不是中文？
显然不是。这就涉及非语言因素了。许多澳大利亚人学习中文的动力可能比学习南非语更足。他们或许能找到更好的中文学习资源（课程、教材、合格教师），而且也可能有更多机会练习中文，而不是南非语。
这些因素综合起来，可能会让中文比南非语更容易学，尽管声调和文字系统显然会带来挑战。
学习者的个体差异也会影响语言学习的难易程度，例如年龄。青春期和成年早期尤其适合学习一门新语言。在这个年龄段，大脑仍像幼年时期一样具有较强可塑性。但与年龄更小的学习者相比，青少年和年轻成人学习者拥有更好的策略和解决问题的能力。
教育背景也会发挥作用，包括良好的学习技能和社会经济因素。例如，是否负担得起私人辅导，会影响语言学习。
这是一项投资
英语使用者实际上可能会觉得学习另一门语言更难，原因恰恰是他们会说英语。这是因为在外语学习能力方面，世界对英语使用者的期望相对较低。
与此同时，热衷于与母语者练习、希望充分利用练习机会的英语学习者并不少见。这些因素可能会让英语使用者学习韩语，比韩语使用者学习英语更难——尽管从理论上说，两个方向面临的语言挑战相同。
学习一门语言需要投入大量时间、精力并坚持不懈。但这一切非常值得，因为另一门语言会为你打开一扇门，通往另一种人生。
