十年前后，美国所有工作岗位中有20%要求具备科学、技术、工程或数学方面的高级知识。此外，让年幼的孩子——尤其是女孩——掌握这些领域的技能并积累相关经验，能够对孩子的一生产生积极而持久的影响。我就是一个例子。
在宾夕法尼亚州中部的乡村长大，有利也有弊。一大优势是那里有清澈的夜空，不受光污染影响，让我得以想象自己在星辰间探索。正是这点在我心中种下了成为宇航员的愿望。
然而，我接触科学的机会有限，而这些科学知识本可以帮助我摘取星辰。家乡经济不富裕、教育体系举步维艰，科学、技术、工程和数学（STEM）职业发展路径也十分匮乏，这些都阻碍了我实现目标。幸运的是，我的父母积极寻找免费的教育项目，改变了我的人生，让一切变得更好。
额外接触科学拓宽了我的视野，最终让我得以进入大学、攻读STEM学位，并在NASA实现职业梦想。
周六科学，这是一项免费的社区科学教育项目，对我的人生影响深远。项目面向5至14岁的学生，每月一个周六上午在苏斯奎汉纳大学为学生提供探索STEM学科的机会。在项目创办人、该校生物学教授杰克·霍尔特博士坚持不懈的努力下，这个项目如今已进入第30个年头。
九岁时，我就能解经典力学方程、从蔬菜中提取DNA、解剖动物，还会讨论爱因斯坦的广义相对论。年纪那么小的我或许并未完全理解所有概念，但这并不重要：我以一种令我觉得科学既有趣又容易接触的方式接触到了科学。
参加“周六科学”的那些年里，我逐渐有了信心，开始独立探索更多内容。我还记得第一次接触编程的经历。我用一个名为“记事本”的简单文本编辑器进行尝试——屏幕是白色的，文字是黑色的——这为我打开了通往创造与发明世界的大门。我从零开始创建网站，里面有音频文件、在屏幕上飞来飞去的宇宙飞船动画，还有我的科学实验和想法。
在家乡那个偏僻的小镇上，这让我得以从自家客厅与世界相连。这是我表达创意的出口，也是我乐于迎接的挑战。我会写下一行行代码，期待得到某种结果，却常常失败。我会重新审视代码，或尝试新方法，直到实现想要的结果。编程是一项可以不断积累、从中学习并建立信心的技能；对于培养年轻女孩而言，这项技能不可或缺。
后来上大学再次接触这些学科时，我并不觉得胆怯。我怀着愉快的心情回想起自己在这些领域的实践经验，也知道自己有信心解决眼前的问题。尽管我是教室里为数不多的女性之一，有时会感到孤立，但我从未怀疑自己是否有资格或能力待在那个教室里。我已经向自己证明，自己有能力学习新知识，也有信心解决问题。
学生从小掌握STEM技能后，投身科学或工程职业就会变得顺理成章。STEM实践式互动教育，就像给女孩一颗篮球，并教她运球和投篮。教授技能远比讲授运动理论更有力量。掌握运球和投篮后，她就能自己练习、尝试不同技巧，或挑战自己的极限。为女孩提供编程等STEM技能，能让她们自主练习，并在不断进步中建立信心。探索一个概念并将其运用起来，在心理上会带来极大的满足感。
尽管早期的STEM教育没有让我成为世界一流的计算机程序员，却让我获得了必要的信心，得以拓展技能并追求工程师职业。这最终帮助我通过在NASA的工作实现了毕生梦想——摘取星辰。这就是我如此热切地鼓励年轻女孩探索STEM的原因，尤其是考虑到社会未必会引导她们这样做。
事实上，女学生在数学和科学方面的成绩与男生相当，她们选修这些课程的比例也与男生相近，只有一个明显例外：计算机科学与工程。这一统计数据需要改变。
我在NASA的工作说明了原因。我担任舱外活动任务飞行控制员和教员，设计太空行走任务，以便在国际空间站上安装或维修设备。随后，我与来自世界各地的多个团队协作，在宇航员执行太空行走任务时为他们提供支持。我从未想过，小时候学习编程竟会为我如今岗位所需的技能打下基础。宇航员虽然不执行代码，但他们会按照我设计并编写的程序执行任务，以完成使命。年幼时接触科学与工程，为我打下了技术基础、带来了信心，使我得以加入这支多元文化的全球团队，与大家携手拓展人类探索的边界。
通过“周六科学”这类项目让年轻女孩接触分析性问题解决和动手实验，能为她们打下基础、增强信心，帮助她们在STEM领域取得成功；这是推动该领域性别平等的最佳途径之一。
持续投入这类以技能为重点的项目，我们就能更好地帮助后代不再因挑战或强烈意见而感到畏惧，而是将它们视为有待解决的问题；让她们的声音得到倾听，释放自身潜能，为世界带来非凡影响。
